La pioggia di meteoriti delle Geminidi raggiunge il picco nelle mattine del 13 e 14 dicembre, 2018 – ma se guardi in alto in qualsiasi momento c'è un cielo notturno sereno fino al 17 dicembre, potresti intravedere una meteora Geminide.

La pioggia di Geminidi è insolita in quanto è una delle due piogge di meteoriti confermate essere causate da un asteroide (la maggior parte delle piogge di meteoriti è causata da comete). La Terra passa attraverso la nube di detriti sparsa da un asteroide chiamato 3200 Phaethon a dicembre di ogni anno. Lo spettacolo infuocato è causato dal fatto che i detriti vengono vaporizzati dall'atmosfera terrestre, avendo viaggiato attraverso il sistema solare per 4,6 miliardi di anni.

La pioggia delle Geminidi è nota per la produzione di 120 o più meteore all'ora, che viaggiano a circa 35 chilometri al secondo, e sono spesso dai colori vivaci. I colori indicano la composizione chimica principale di quella particolare meteora. Un colore arancione o giallo denota sodio, il giallo significa ferro, blu-verde significa magnesio e viola indica calcio. Se la meteora appare rossa, sono atomi di azoto e ossigeno nell'atmosfera che risplendono mentre vengono surriscaldati dalla polvere spaziale che li colpisce ad alta velocità.

A proposito di quell'asteroide

3200 Phaethon ha un'orbita selvaggiamente eccentrica, molto diverso da molti altri asteroidi. Nel suo punto più lontano dal centro del sistema solare, 3200 Fetonte entra nella fascia degli asteroidi tra le orbite di Marte e Giove, a circa 360m chilometri dal Sole (per contesto, La Terra è a circa 150 metri dal Sole). Nel suo punto più vicino, è a 21 metri di distanza, a due passi dal sole, in termini astronomici. Qui, l'asteroide può cuocere a temperature fino a 750°C.

3200 Phaethon è un misero 5,8 chilometri di lunghezza. Attraversa l'orbita della Terra, quindi è classificato come un oggetto vicino alla Terra (NEO). Ma è improbabile che colpisca mai la Terra:il prossimo approccio più vicino non è fino al 2093, a una distanza quasi otto volte più lontana della luna. Oltre il 2093, se ci ha colpito, causerebbe danni significativi, ma probabilmente non causerebbe un evento a livello di estinzione. Si stima che l'asteroide o la cometa che ha contribuito a spazzare via i dinosauri fosse lungo dai 10 ai 15 chilometri.

Le estreme variazioni di temperatura subite da 3200 Phaethon, insieme a una giornata molto breve di appena 3,6 ore e regolari incontri ravvicinati con il Sole, fa sì che l'asteroide elimini polvere e detriti a una velocità tale da consentire l'osservazione di code di polvere. Questo, e altre osservazioni, hanno portato alcuni astronomi a descrivere questo oggetto come una cometa o una "roccia cometa", offuscando in qualche modo la linea tra asteroidi e comete.

Infatti, scienziati stanno appena iniziando a capire la distinzione tra comete e asteroidi. Nel passato, gli scienziati pensavano alle comete come intrusi provenienti dai lontani sobborghi del sistema solare, che erano in qualche modo disturbati e trascinati verso l'interno dalla gravità del Sole.

asteroidi, d'altra parte, si pensava che si fossero formati accanto ai pianeti, finendo al confine del sistema solare interno ed esterno. Risiedono principalmente nella cintura degli asteroidi - nel complesso, la loro massa totale non supera il 4% circa della luna. Mentre 3200 Phaethon è spesso indicato come un asteroide, sembra che più impariamo, tanto meno rilevante è la distinzione tra i termini asteroide e cometa.

tecnicamente, questi termini sono già obsoleti, perché nel 2006 quando l'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha riclassificato Plutone come pianeta nano, ha anche deciso che "tutti gli altri oggetti, tranne i satelliti, orbitanti attorno al Sole saranno indicati collettivamente come piccoli corpi del sistema solare". Ciò elimina essenzialmente la necessità di parole come asteroide e cometa, ma naturalmente persistono nel vocabolario scientifico e pubblico.

Diventa un cittadino scienziato

Le meteore si osservano meglio in un luogo buio con una chiara visione del cielo:un cortile o un parco locale, o anche meglio, la campagna. Vale la pena restare almeno un'ora, per aumentare le possibilità di individuarne uno.

Ogni volta che guardi il cielo, se ti capita di vedere un enorme, meteora luminosa che dura diversi secondi, nota come palla di fuoco, puoi segnalarla agli scienziati in modo che possano seguire. Se il pezzo di roccia che ha causato la palla di fuoco fosse abbastanza grande, parte di essa potrebbe arrivare a terra, diventando un meteorite. Per ogni segnalazione inviata, più facile sarà trovare qualche roccia spaziale avanzata da studiare.

Prendi nota della volta in cui hai visto la palla di fuoco, la direzione in cui ha viaggiato e qualsiasi altra informazione pertinente. Se ti capita di catturare una foto o un video, anche meglio. Questi rapporti sono davvero preziosi in quanto aiutano gli scienziati in vari campi:potrebbero aiutare gli astronomi a identificare NEO sconosciuti, e aiutare geologi e scienziati planetari a saperne di più sulla formazione del nostro sistema solare.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.