Sin dal primo atterraggio riuscito su Marte negli anni '70, gli scienziati si sono sforzati di approfondire la loro conoscenza della superficie del pianeta rosso. Il primo rover di successo, il forestiero, è stato dispiegato sulla superficie di Marte nel luglio 1997. Da allora, ci sono stati altri tre rover robotizzati di successo sul pianeta, raccogliere informazioni sull'acqua, rocce, suoli e minerali, e la presenza di materiale organico.

Però, se il sogno di sbarcare una missione umana su Marte si avvera, quindi la tecnologia dei rover dovrà avanzare a passi da gigante. Ad oggi, i rover non hanno le capacità necessarie per far avanzare l'esplorazione e supportare la presenza umana su Marte. Per uno, non hanno autonomia. Incapace di valutare i rischi circostanti, devono aspettare che i comandi vengano inviati dalla Terra. Possono anche percorrere solo poche decine di metri in un sol (giorno solare marziano) e attenersi a percorsi prestabiliti, siti potenzialmente mancanti con informazioni preziose.

Gli scienziati che lavorano al progetto PERASPERA, finanziato dall'UE, hanno raccolto la sfida di creare rover in grado di coprire distanze maggiori in un giorno, prendere le proprie decisioni e collaborare con altri rover per accedere a siti difficili. Coordinato dall'Agenzia Spaziale Europea (ESA), il progetto ha recentemente condotto il più grande test sul campo del rover in Europa che ha coinvolto 40 ingegneri. Il processo si è svolto all'estremità settentrionale del deserto del Sahara in Marocco, dove si dice che il terreno assomigli a quello di Marte.

Dal laboratorio al campo

Tre rover a guida autonoma, Mana Minnie e SherpaTT, sono stati testati per 2 settimane per vedere se avrebbero funzionato bene in un ambiente simile a Marte. I sistemi di navigazione automatizzati sviluppati sono stati testati in un massimo di cinque siti diversi. "I test di laboratorio sull'hardware che progettiamo non tengono conto della variabilità che la natura porta dalla luce del cielo alla forma del paesaggio, alla trama e ai colori della sabbia e della roccia. Operare all'aperto in questo modo dimostra che i nostri sistemi funzionano in ambienti molto più complessi ed elaborati di quanto non possa mai essere simulato" ha spiegato il capo della Sezione Automazione e Robotica dell'ESA Gianfranco Visentin in un articolo pubblicato su 'Phys.org'.

I rover di domani

Uno dei rover, lo SherpaTT, ha percorso 1,3 km in totale autonomia. Infatti, dopo aver individuato alcune pietre di forma insolita, ha incaricato il pianificatore principale di posizionarsi meglio in modo da poter catturare più immagini. La navigazione autonoma a lungo raggio e le capacità decisionali dimostrate dal rover sono vitali per la futura esplorazione di Marte. "Non ci saranno scuole di analisti per esaminare ogni immagine:saranno necessari sistemi rover intelligenti per rilevare ciò che è interessante e rimandarlo sulla Terra, Ha aggiunto Visentin. I dati raccolti dai rover sono stati confrontati con una mappa del luogo creata da un drone prima del test sul campo.

PERASPERA (PERASPERA (AD ASTRA) Plan European Roadmap and Activities for SPAce Exploitation of Robotics and Autonomy) termina nel 2019. I risultati del progetto includono tecnologie chiave e sistemi robotici per la manutenzione dei satelliti in orbita e l'esplorazione planetaria. I risultati del progetto saranno utilizzati per supportare una missione spaziale di robotica orbitale prevista per il 2023.