Questa immagine resa disponibile dalla NASA mercoledì, 2 gennaio Il 2019 mostra immagini con informazioni separate su colori e dettagli, e un'immagine composita di entrambi, che mostra Ultima Thule, circa 1 miliardo di miglia oltre Plutone. La navicella spaziale New Horizons l'ha incontrata martedì, 1 gennaio, 2019. (NASA tramite AP)
Un veicolo spaziale della NASA a 4 miliardi di miglia dalla Terra ha prodotto le sue prime immagini ravvicinate mercoledì dell'oggetto celeste più distante mai esplorato, raffigurante quello che sembra un pupazzo di neve rossastro.
Ultima Thule, come il piccolo, oggetto ghiacciato è stato soprannominato, è risultato essere costituito da due sfere fuse insieme, uno di loro tre volte più grande dell'altro, si estende per circa 21 miglia (33 chilometri) di lunghezza.
Nuovi orizzonti della NASA, l'astronave che ha inviato le immagini di Plutone 3 anni e mezzo fa, spazzato oltre l'antico, oggetto misterioso all'inizio di Capodanno. Si trova a 1 miliardo di miglia (1,6 miliardi di chilometri) oltre Plutone.
Martedì, basato su presto, immagini sfocate scattate il giorno prima, gli scienziati hanno detto che Ultima Thule assomigliava a un birillo da bowling. Ma quando è meglio, sono arrivate foto più ravvicinate, mercoledì è emerso un nuovo consenso.
"Il birillo è sparito. È un pupazzo di neve!" lo scienziato capo Alan Stern ha informato il mondo dal Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University, sede del Controllo Missione a Laurel. L'immagine del birillo è "così 2018, " ha scherzato Stern, che è con il Southwest Research Institute.
Il corpo celeste è stato soprannominato Ultima Thule, che significa "oltre il mondo conosciuto", prima che gli scienziati potessero dire con certezza se si trattasse di uno o due oggetti. Con l'arrivo delle foto, ora chiamano la sfera più grande Ultima e quella più piccola Thule.
Si stima che Thule abbia un diametro di 9 miglia (14 chilometri), mentre si pensa che Ultima sia a 12 miglia (19 chilometri).
Questa immagine resa disponibile dalla NASA mercoledì, 2 gennaio Il 2019 mostra le dimensioni e la forma dell'oggetto Ultima Thule, circa 1 miliardo di miglia oltre Plutone. La navicella spaziale New Horizons l'ha incontrata martedì, 1 gennaio, 2019. (NASA tramite AP)
Lo scienziato Jeff Moore dell'Ames Research Center della NASA ha affermato che le due sfere si sono formate quando ghiacciate, pezzi delle dimensioni di un ciottolo si unirono nello spazio miliardi di anni fa. Quindi le sfere si avvicinarono a spirale l'una all'altra finché non si toccarono dolcemente, lentamente come parcheggiare un'auto qui sulla Terra a solo un miglio o due all'ora, e rimasero attaccate.
Nonostante lo snello punto di connessione, i due lobi sono "saldamente legati" insieme, secondo Moore.
Gli scienziati hanno accertato che l'oggetto impiega circa 15 ore per compiere una rotazione completa. Se stesse girando velocemente, diciamo, una rotazione ogni tre o quattro ore:le due sfere si lacererebbero.
Stern ha notato che il team ha ricevuto meno dell'1% di tutti i dati archiviati a bordo di New Horizons. Ci vorranno quasi due anni per ottenere tutto.
L'oggetto a due lobi è ciò che è noto come "binario di contatto". È il primo contatto binario che la NASA abbia mai esplorato. Essendosi formato 4,5 miliardi di anni fa, quando il sistema solare prende forma, è anche l'oggetto più primitivo visto da vicino così.
Circa le dimensioni di una città, Ultima Thule ha un aspetto screziato ed è del colore del mattone opaco, probabilmente a causa degli effetti delle radiazioni che bombardano la superficie ghiacciata, con regioni più chiare e più scure.
Entrambe le sfere sono di colore simile, mentre il collo appena percettibile che collega i due lobi è notevolmente meno rosso, probabilmente a causa delle particelle che cadono dai ripidi pendii in quella zona.
Questa immagine dal video reso disponibile dalla NASA mercoledì, 2 gennaio Il 2019 mostra un diagramma che descrive le dimensioni e la forma dell'oggetto Ultima Thule, circa 1 miliardo di miglia oltre Plutone. La navicella spaziale New Horizons l'ha incontrata martedì, 1 gennaio, 2019. (NASA tramite AP)
Finora, non sono state rilevate lune o anelli, e non c'erano evidenti crateri da impatto nelle ultime foto, sebbene ci fossero alcuni apparenti "divot" e suggerimenti di colline e creste, hanno detto gli scienziati. Immagini migliori dovrebbero fornire risposte definitive nei giorni e nelle settimane a venire.
Gli indizi sulla composizione della superficie di Ultima Thule dovrebbero iniziare ad arrivare entro giovedì. Gli scienziati ritengono che l'esterno ghiacciato sia probabilmente un mix di acqua, metano e azoto, tra l'altro.
La foto del pupazzo di neve è stata scattata mezz'ora prima dell'avvicinamento più ravvicinato della navicella all'inizio di martedì, da una distanza di circa 18, 000 miglia (28, 000 chilometri).
Gli scienziati considerano Ultima Thule una straordinaria macchina del tempo che dovrebbe fornire indizi sulle origini del nostro sistema solare.
Non è né una cometa né un asteroide, secondo Stern, ma piuttosto "un planetesimo primordiale". A differenza delle comete e di altri oggetti che sono stati alterati dal sole nel tempo, Ultima Thule è allo stato puro, stato originale:è stato fin dall'inizio nella fascia di Kuiper ghiacciata ai margini del nostro sistema solare.
"Questa cosa è nata da qualche parte tra il 99 percento e il 99,9 percento della strada per tornare a T-zero (decollo) nel nostro sistema solare, davvero sorprendente, " Ha detto Stern. Ha aggiunto:"Non abbiamo mai visto nulla di simile prima. Non è pesce o pollame. È qualcosa di completamente diverso".
Ancora, Egli ha detto, quando arrivano tutti i dati, "ci saranno misteri di Ultima Thule che non riusciamo a capire."
© 2019 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.
