Sebbene le piante non dormano allo stesso modo degli umani, hanno ritmi circadiani, orologi interni che, come i nostri orologi interni, digli quando è notte e quando è giorno. E come molte persone, le piante sono meno attive di notte. Quando sorge il sole, mettono in moto, assorbendo la luce solare per convertire l'anidride carbonica che traggono dall'aria e dall'acqua che traggono dal suolo in cibo, un processo chiamato fotosintesi. Inoltre "sudono" l'acqua in eccesso attraverso i pori delle foglie per rinfrescarsi, un processo chiamato evapotraspirazione.

L'ECOsystem Spaceborne Thermal Radiometer on Space Station (ECOSTRESS) della NASA può vedere quando le piante si "svegliano" e iniziano questi processi dallo spazio. L'immagine sopra mostra le piante che si svegliano (come evidenziato dall'evapotraspirazione) a ovest del Lago Superiore vicino al confine tra Stati Uniti e Canada. Le piante nelle aree rosse e rosa hanno iniziato a svegliarsi intorno alle 7:00 ora locale. Quelli nelle aree verdi si svegliavano più vicino alle 8 del mattino, e quelli nelle aree blu, più vicino alle 9 del mattino

ECOSTRESS è stato lanciato sulla Stazione Spaziale Internazionale nel giugno 2018. L'orbita unica della stazione spaziale consente allo strumento di acquisire dati nelle stesse aree in diverse ore del giorno. Quando il team della missione analizza i dati, acquisiscono nuove informazioni su come si comportano le piante nel corso di una giornata.

Per questa immagine, il team della missione ha raccolto e combinato tutti i dati mattutini di ECOSTRESS per la stagione estiva. Così facendo, osservarono che i primi alzati erano vicino al lago, con l'attività delle piante che si è diffusa gradualmente verso nord-ovest con il progredire della mattinata.

La capacità di ECOSTRESS di rilevare il comportamento delle piante in questo modo può essere particolarmente utile per i gestori delle risorse e gli agricoltori, chi può utilizzare i dati per determinare quanta acqua hanno bisogno le loro colture, quali sono più efficienti dal punto di vista idrico e quali non ricevono abbastanza acqua, anche prima che mostrino segni visibili di disidratazione. Cosa c'è di più, lo strumento può fornire questi dati su scala globale su aree piccole come un campo di calcio.