Una nuova ricerca fornisce prove di precipitazioni sul polo nord di Titano, la più grande delle lune di Saturno, mostrato qui. Le precipitazioni sarebbero la prima indicazione dell'inizio di una stagione estiva nell'emisfero settentrionale della luna, secondo i ricercatori. Credito:NASA/JPL/Università dell'Arizona.
Un'immagine della sonda spaziale internazionale Cassini fornisce prove di precipitazioni sul polo nord di Titano, la più grande delle lune di Saturno. Le precipitazioni sarebbero la prima indicazione dell'inizio di una stagione estiva nell'emisfero settentrionale della luna.
"L'intera comunità di Titan non vedeva l'ora di vedere nuvole e piogge sul polo nord di Titano, indicando l'inizio dell'estate settentrionale, ma nonostante ciò che i modelli climatici avevano previsto, non vedevamo nemmeno le nuvole, " disse Rajani Dhingra, uno studente di dottorato in fisica presso l'Università dell'Idaho a Mosca, e autore principale del nuovo studio accettato per la pubblicazione in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union. "La gente lo chiamava il curioso caso delle nuvole scomparse".
Dhingra e i suoi colleghi hanno identificato una caratteristica riflettente vicino al polo nord di Titano su un'immagine scattata il 7 giugno, 2016, dallo strumento vicino infrarosso di Cassini, lo spettrometro di mappatura visiva e infrarossa. La caratteristica riflettente ha coperto circa 46, 332 miglia quadrate, grande circa la metà dei Grandi Laghi, e non è apparso sulle immagini dei passaggi precedenti e successivi di Cassini.
Le analisi della caratteristica riflettente a breve termine hanno suggerito che probabilmente derivava dalla luce solare che si rifletteva su una superficie bagnata. Lo studio attribuisce la riflessione ad un evento di pioggia di metano, seguito da un probabile periodo di evaporazione.
Il polo nord di Titano visto dallo spettrometro Cassini Visual and Infrared Mapping. Il riquadro arancione mostra la regione del "marciapiede bagnato", ciò che le analisi suggeriscono è la prova del cambiamento delle stagioni e della pioggia sul polo nord di Titano. La casella blu mostra l'area espansa nel pannello inferiore. Pannello inferiore:nella foto è una vista ingrandita del polo nord di Titano. Le frecce blu scuro segnano le nuvole. Le frecce rosse segnano il riflesso speculare di un lago chiamato Xolotlan Lacus. Le frecce rosa indicano la regione del "marciapiede bagnato". Il punto nero segna il vero polo nord di Titano. Frecce azzurre segnano i bordi del più grande mare polare nord, Kraken Mare. Credito:NASA/JPL/Università dell'Arizona/Università dell'Idaho.
"È come guardare un marciapiede bagnato dal sole, "Dhingra ha detto.
Questa superficie riflettente rappresenta le prime osservazioni di precipitazioni estive nell'emisfero settentrionale della luna. Se confrontato con il ciclo annuale della Terra di quattro stagioni, una stagione su Titano dura sette anni terrestri. Cassini arrivò a Titano durante l'estate australe e osservò nuvole e precipitazioni nell'emisfero australe. I modelli climatici di Titano prevedevano che un tempo simile si sarebbe verificato nell'emisfero settentrionale negli anni precedenti al solstizio d'estate settentrionale nel 2017. Ma, entro il 2016, la copertura nuvolosa prevista nell'emisfero settentrionale non era apparsa. Questa osservazione può aiutare gli scienziati a ottenere una comprensione più completa delle stagioni di Titano.
"Vogliamo che le nostre previsioni del modello corrispondano alle nostre osservazioni. Questo rilevamento delle precipitazioni dimostra che il clima di Cassini segue i modelli climatici teorici di cui siamo a conoscenza, "Dhingra ha detto. "L'estate sta arrivando. è stato ritardato, ma sta succedendo. Dovremo capire cosa ha causato il ritardo, anche se."
Ulteriori analisi suggeriscono che la pioggia di metano è caduta su una superficie relativamente simile a un sassolino, disse Dhingra. Una superficie più ruvida genera uno schema amorfo man mano che il liquido si deposita in crepacci e gole, mentre il liquido che cade su una superficie liscia formerebbe una pozzanghera in uno schema relativamente circolare.
Dhingra sta usando l'effetto marciapiede bagnato per cercare ulteriori eventi di pioggia su Titano come parte della sua ricerca.
