Il rover ExoMars che cercherà gli elementi costitutivi della vita sul Pianeta Rosso ha un nome:Rosalind Franklin. L'eminente scienziata dietro la scoperta della struttura del DNA avrà la sua impronta simbolica su Marte nel 2021.

Una giuria di esperti ha scelto 'Rosalind Franklin' tra oltre 36, 000 voci presentate da cittadini di tutti gli Stati membri dell'ESA, a seguito di un concorso lanciato dall'Agenzia spaziale britannica nel luglio dello scorso anno.

Il rover ExoMars sarà il primo del suo genere a combinare la capacità di vagare intorno a Marte e di studiarlo in profondità. Il Pianeta Rosso ha ospitato l'acqua in passato, ma ha una superficie asciutta esposta a radiazioni dure oggi.

Il rover che porta il nome di Rosalind Franklin scaverà fino a due metri in superficie per campionare il terreno, analizzare la sua composizione e cercare prove della vita passata, e forse anche presente, sepolta nel sottosuolo.

Il rover fa parte del programma ExoMars, uno sforzo congiunto tra l'ESA e la Russian State Space Corporation, Roscosmo.

Cosa c'è in un nome?

Rosalind Elsie Franklin era una chimica britannica e una cristallografa a raggi X che ha contribuito a svelare la struttura a doppia elica del nostro DNA. Ha anche dato contributi duraturi allo studio del carbone, carbonio e grafite. L'ESA ha una lunga tradizione nell'intitolare le sue missioni a grandi scienziati, compreso Newton, Planck ed Euclide.

"Questo nome ci ricorda che è nei geni umani da esplorare. La scienza è nel nostro DNA, e in tutto ciò che facciamo all'ESA. Rosalind il rover cattura questo spirito e ci porta tutti in prima linea nell'esplorazione dello spazio, " afferma il direttore generale dell'ESA Jan Woerner.

Il nome è stato rivelato questa mattina nel 'Mars Yard' dell'Airbus Defence and Space di Stevenage, Nel regno unito, dove viene costruito il rover. L'astronauta dell'ESA Tim Peake ha incontrato i concorrenti che hanno scelto il nome vincitore, e ha visitato la struttura con il ministro della scienza britannico Chris Skidmore.

"Questo rover esplorerà la superficie marziana equipaggiato con strumenti di nuova generazione:un vero e proprio laboratorio automatizzato su Marte, "dice Tim.

"Con esso, stiamo costruendo sulla nostra eredità europea nell'esplorazione robotica, e allo stesso tempo ideando nuove tecnologie”.

Il rover trasmetterà i dati alla Terra attraverso il Trace Gas Orbiter, un veicolo spaziale alla ricerca di minuscole quantità di gas nell'atmosfera marziana che potrebbero essere collegate all'attività biologica o geologica dal 2016.

Rosalind ha già un sito di atterraggio proposto. Lo scorso novembre un gruppo di esperti ha scelto Oxia Planum vicino all'equatore marziano per esplorare un antico ambiente un tempo ricco d'acqua e che potrebbe essere stato colonizzato dalla vita primitiva.

Sulla nostra strada per Marte, e ritorno

Guardando oltre ExoMars, riportare campioni da Marte è il logico passo successivo per l'esplorazione robotica. L'ESA sta già definendo un concetto per una missione di restituzione del campione lavorando in collaborazione con la NASA.

"Restituire campioni marziani è una sfida enorme che richiederà più missioni, ognuna successivamente più complessa della precedente, "dice David Parker, Direttore dell'esplorazione umana e robotica dell'ESA.

"Vogliamo portare il Pianeta Rosso più vicino a casa. Vogliamo approfondire i suoi misteri e riportare conoscenza e benefici alle persone sulla Terra. I campioni planetari restituiti sono davvero il dono che continua a dare - un tesoro scientifico per le generazioni a venire, " Aggiunge.

La pianificazione a lungo termine è fondamentale per realizzare le missioni che indagano su questioni scientifiche fondamentali come potrebbe mai essersi evoluta la vita oltre la Terra?

L'ESA esplora Marte da più di 15 anni, partendo da Mars Express e proseguendo con le due missioni ExoMars, mantenere una presenza europea sul pianeta rosso nel prossimo decennio.