Un virus virulento, viaggiatori preoccupati e un settore turistico in bilico. Sembra il 2020? Infatti, questa è stata l'esperienza in alcune città globali nel 2002 e nel 2003.

Toronto era uno di questi. La battaglia della città contro un virus mortale - e la lotta per la riabilitazione del suo settore turistico danneggiato - offre lezioni alle città che si chiedono come navigheranno in un mondo post-COVID. E anche pianificare la prossima crisi, ogni volta che arriva.

Alberghi, come luoghi di rifugio, piacere, affari e anche contagio, sono luoghi importanti per esplorare come il settore del turismo si fa strada attraverso le pandemie. L'esperienza con la SARS offre lezioni che fanno riflettere per Toronto e le destinazioni turistiche urbane a livello globale.

Impatti simili di SARS e COVID-19

In che modo le crisi del turismo del 2002-03 e di oggi sono simili, e in cosa differiscono? Entrambe le crisi di salute pubblica hanno provocato improvvisi, drastici cali di occupazione alberghiera. Però, mentre tutti i viaggi si sono fermati improvvisamente a livello globale nel 2020, gli eventi 2002-03 si sono concentrati su alcune città, con Toronto, Singapore e Hong Kong al microscopio.

I tassi di occupazione degli hotel in queste città hanno registrato forti cali, come viaggiatori diretti altrove, le aziende hanno sospeso gli eventi e le compagnie aeree preoccupate e le autorità sanitarie pubbliche hanno esplorato protocolli come le maschere ormai onnipresenti.

Il crollo dei viaggi nell'inverno 2020 si è verificato in un momento in cui l'economia generale e il settore dei viaggi erano in buona forma e registravano profitti record. Nel 2002-03, le circostanze erano molto diverse. I viaggi globali erano rallentati a causa della guerra in Iraq. L'aumento dei requisiti di documentazione e le persistenti preoccupazioni sulla sicurezza dopo l'11 settembre hanno ridotto il traffico transfrontaliero tra il Canada e gli Stati Uniti.

Hotel Toronto e SARS

L'arrivo della SARS ha inferto un duro colpo alla città più grande del Canada.

Sia la SARS che il COVID-19 hanno avuto un grave impatto sul turismo e sui viaggi. Gli hotel sono barometri della condizione economica di Toronto, e rivelare gli impatti diseguali che le pandemie hanno sull'occupazione. Gli occupati marginalmente – immigrati e lavoratori a basso reddito – sono sovrarappresentati tra i lavoratori alberghieri. Perdono rapidamente il lavoro a causa della riduzione della domanda.

Anche le prospettive occupazionali stagionali si attenuano di fronte alle perturbazioni. Come nell'estate 2020, l'occupazione estiva degli studenti è stata influenzata nel 2003, soprattutto quando Toronto è entrata nei cruciali mesi estivi, brevemente, sull'avviso di viaggio SARS dell'Organizzazione mondiale della sanità. Il colpo inferto al settore turistico locale è stato duro ma, come si è scoperto, per nulla fatale.

L'esperienza di Toronto con la SARS suggerisce che una volta che un posto sembra sicuro, i viaggiatori rassicurati ritornano, con qualche persuasione e molta pianificazione coordinata. Nella tarda primavera del 2003, Le imprese di Toronto hanno sviluppato una risposta coordinata alla ripresa. Pacchetti di viaggio che includevano alloggio, prenotazioni di ristoranti, eventi sportivi e biglietti per il teatro iniziarono a richiamare i turisti. Questa promozione è stata accompagnata da un rollback aggressivo e coordinato dei prezzi della benzina.

Dopo la SARS, una celebrazione

La crisi della SARS ha portato anche alla creazione di un ente per il settore del turismo e dell'ospitalità, presieduta da Tourism Toronto, che mirava a ripristinare la reputazione della città. I governi locali e provinciali hanno impegnato fondi per la pubblicità per rassicurare i potenziali turisti che Toronto era al sicuro. Il governo federale ha anche annunciato ulteriori fondi per promuovere il Canada come destinazione sui mercati internazionali.

La parte più famosa della strategia di riabilitazione della reputazione è stata l'hosting del 30 luglio, 2003, Concerto di beneficenza per la SARS. Diverse centinaia di migliaia di fan hanno acclamato una formazione di musicisti di fama mondiale, titolata dai Rolling Stones. I risultati di quel mega-evento sono difficili da misurare in termini di impatto, nonostante le folle numerose ed entusiaste che ha attirato. Un evento del genere è inimmaginabile oggi, con la cronologia per la sconfitta del COVID-19 lontana, e la certezza che i dubbi rimarranno sulla saggezza di tali chiassosi, assemblee su larga scala per molto tempo a venire.

Nel 2003, buone notizie per il settore turistico sono arrivate rapidamente. Infatti, entro la fine del 2004, gli hotel registravano i livelli di occupazione precedenti alla SARS. Sembrava che il settore avesse schivato un proiettile. Ma aveva anche evitato un'opportunità fondamentale per riflettere su come nuove tecnologie e standard potrebbero ridurre l'impatto di una futura pandemia. Ed è forse qui che il confronto si rivela più illuminante.

Dopo il COVID-19?

Il settore alberghiero si trova oggi ad affrontare condizioni radicalmente diverse. È nel mezzo di una pandemia globale che colpisce tutti i settori dell'economia. La SARS ha provocato molti meno decessi, in un periodo di tempo più breve, in un piccolo numero di grandi città.

Mentre la storia del recupero degli hotel è stimolante, il ritmo era così veloce che pochi si sono fermati a chiedere se si sarebbero imparate lezioni più grandi:quali vulnerabilità potrebbero essere state mascherate nella fretta di ripristinare il dinamico settore turistico di Toronto? Come potrebbero le nuove tecnologie, la pianificazione sistematica delle emergenze e i sistemi di rilevamento precoce potrebbero essere stati integrati nella gestione dell'hotel dopo il 2003?

La più grande lezione della SARS potrebbe essere come, tra l'entusiasmo per il recupero e il ritorno alla normalità, così poco si è pensato di prepararsi strutturalmente alla prospettiva di crisi future. Dobbiamo tenere a mente queste lezioni mentre pianifichiamo la nostra emergenza da COVID-19, e la ripresa del viaggio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.