Un fantasma del vecchio programma spaziale sovietico potrebbe tornare sulla Terra nei prossimi anni. Imitando un episodio campy della serie degli anni '70 L'uomo da sei milioni di dollari , un lander sovietico Venus arenato nell'orbita terrestre alla fine rientrerà nell'atmosfera, forse già alla fine del 2019. Fortunatamente, questa non è la "sonda della morte di Venere" che l'uomo bionico Steve Austin ha dovuto sconfiggere, ma Kosmos 482 fa parte di un'affascinante era dimenticata dell'era spaziale, e uno che puoi rintracciare nel cielo notturno, con un po' di abilità e pazienza.

La storia inizia con il lancio di un razzo Molniya 8K78M dal cosmodromo di Baikonur la mattina presto del 31 marzo, 1972. Parte della campagna di esplorazione sovietica di Venere tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70, il carico utile di lancio è entrato in orbita di parcheggio intorno alla Terra. In quei giorni, I lanci russi erano avvolti nel segreto, e spesso annunciato solo dopo un lancio di successo, conferma dal radar occidentale, o avvistamenti effettuati da osservatori satellitari volontari.

A differenza delle missioni interplanetarie effettuate dalla NASA, che utilizzano grandi booster per spingere i carichi utili su un percorso diretto nel sistema solare, Le missioni sovietiche utilizzavano un approccio a più fasi. Una volta che una missione diretta a Venere era in orbita intorno alla Terra, uno stadio più piccolo si accenderebbe, dando al carico un'ultima spinta verso l'orbita eliocentrica. Tutto andava bene per Kosmos 482… fino a quando lo stadio superiore Blok L fallì parzialmente, frammentando il carico utile e il booster in quattro pezzi. Due dei frammenti più piccoli rientrarono su Ashburton in Nuova Zelanda due giorni dopo, ma il booster parzialmente funzionante è riuscito a posizionare il lander Venus in un'orbita più alta.

Questo fallimento ha fatto guadagnare al carico utile il suo posto nella lunga lista di oggetti Kosmos messi in orbita dall'Unione Sovietica attorno alla Terra. Il fallimento è stato stranamente simile alla sfortunata missione Phobos-Grunt su Marte messa in campo dalla Russia nel 2011 e alla missione Mars 96, entrambi caddero preda di uno stadio superiore Fregat difettoso e si schiantarono sulla Terra. Kosmos 482 è ancora lassù, orbitando attorno alla Terra una volta ogni 112 minuti in un'orbita inclinata di 52,1 gradi rispetto all'equatore, che vanno da un apogeo 2, 401 chilometri di distanza per un vicino perigeo a soli 202 chilometri di distanza.

Catturare Cosmos 482

Primo, la buona notizia:Kosmos 482 sta iniziando un nuovo ciclo di passi visibili a fine marzo per le latitudini medio settentrionali all'alba. Ciò significa che sarai in grado di spiare questa reliquia dell'era spaziale, scivolando silenziosamente sullo sfondo delle stelle. Ora, la cattiva notizia:con la sua orbita allungata, Kosmos 482 varierà notevolmente in luminosità, da un brillante massimo di magnitudine vicina a -1 al perigeo, al di sotto di una debole magnitudine +6 all'apogeo. Ma non temere, è facile rintracciare un oggetto così sfuggente. Ci piace inseguire i satelliti più deboli con il binocolo usando il nostro metodo collaudato di mirare vicino a una stella luminosa che ci si aspetta che la nostra preda passi, poi semplicemente guardando e aspettando mentre scivola.

Heavens-Above pubblica pass personalizzati per i satelliti sovrapposti a una mappa stellare per la tua posizione. Basta fare clic su "database satellitare, ' quindi inserisci l'ID di Kosmos 482 (06073) nel campo dell'intervallo di numeri del satellite per un elenco di pass imminenti per la tua posizione. Facendo clic su un determinato passaggio, otterrai una mappa stellare insieme al percorso del satellite. Ci piace guardare con la radio WWV in esecuzione in sottofondo per un preciso hack del tempo audio, mentre teniamo gli occhi al cielo. Catturare un satellite vicino al perigeo è uno spettacolo unico, come può sembrare che resti fermo in avvicinamento, solo per sfrecciare oltre e poi fermarsi di nuovo mentre si allontana dalla Terra. Certo, questo movimento è solo un'illusione, mentre il satellite si muove approssimativamente verso e lontano dall'osservatore lungo la sua linea di vista.

Quando rientrerà? Con un peso di poco meno di 500 chilogrammi (1, 100 libbre) e progettato per resistere al terribile calore e alla pressione su Venere, ci sono buone probabilità che la sonda sopravviva al rientro. Attualmente, Il sito Space-Track del Comando delle operazioni spaziali combinate degli Stati Uniti, il punto di smistamento per il tracciamento satellitare, non elenca Kosmos-482 nelle sue previsioni di rientro. La designazione NORAD dell'oggetto è 1972-023A, 06073.

Il veterano inseguitore satellitare Marco Langbroek osserva che Kosmos-482 potrebbe rimanere in orbita per alcuni anni a venire. "Il modello... suggerisce il rientro (a) fine 2025, cioè da qualche parte durante il 2025-2026, " Langbroek ha detto a Universe Today. "Questo è in linea con le stime".

Tali modelli di rientro sono notoriamente difficili da prevedere. Langbroek osserva inoltre che assumendo un chilogrammo 495, il lander di un metro di diametro colloca il rientro nel lasso di tempo 2025-2026, con valori di decadimento orbitale che concordano con la storia orbitale dell'oggetto. This also suggests that object 1972-023A is indeed a Venera lander.

This wouldn't be the first Russian Venus mission that crashed back to Earth. The failed Kosmos-96 mission crashed in Pennsylvania shortly after launch on December 9th, 1965, sparking the infamous Kecksburg UFO incident. Though it suffered several failures (not uncommon for space missions in the 60s and 70s), the Soviet Union did succeed at Venus, returning some of the first color pictures from the surface of the scorched world on March 1st. 1982.

This is just one of many fascinating relics of the Space Age still in orbit. Per esempio, Canada's first satellite Alouette-1 is still up there after 57 years. And Vanguards 1, 2, and 3 are still in orbit, launched alllll the way back in 1958.

But there's no reason to call Steve Austin just yet. Have fun tracking down Kosmos 482, a fascinating artifact of modern space history that's sure to make the news in coming years.