Il telescopio spaziale James Webb della NASA è arrivato con successo nella Guyana francese martedì, dopo un viaggio in mare di 16 giorni. L'1, Un viaggio di 500 miglia portò Webb dalla California attraverso il Canale di Panama a Port de Pariacabo sul fiume Kourou nella Guyana francese, sulla costa nord-orientale del Sud America.

L'osservatorio di scienze spaziali più grande e complesso del mondo sarà ora portato al suo sito di lancio, Spazioporto europeo a Kourou, dove inizierà due mesi di preparativi operativi prima del suo lancio su un razzo Ariane 5, prevista per il 18 dicembre.

Una volta operativo, Webb rivelerà approfondimenti su tutte le fasi della storia cosmica, fino a subito dopo il big bang, e aiuterà a cercare segni di potenziale abitabilità tra le migliaia di esopianeti che gli scienziati hanno scoperto negli ultimi anni. La missione è una collaborazione internazionale guidata dalla NASA, in collaborazione con le agenzie spaziali europee e canadesi.

"Il James Webb Space Telescope è un risultato colossale, costruito per trasformare la nostra visione dell'universo e fornire una scienza straordinaria, ", ha affermato l'amministratore della NASA Bill Nelson. "Webb guarderà indietro di oltre 13 miliardi di anni alla luce creata subito dopo il big bang, con il potere di mostrare all'umanità i confini più remoti dello spazio che abbiamo mai visto. Ora siamo molto vicini a svelare i misteri del cosmo, grazie alle capacità e alle competenze del nostro fenomenale team."

Dopo aver completato i test ad agosto allo Space Park di Northrop Grumman a Redondo Beach, California, il team Webb ha trascorso quasi un mese a piegare, stivaggio, e preparare l'enorme osservatorio per la spedizione in Sud America. Webb è stato spedito in un formato personalizzato, contenitore a controllo ambientale.

Nella tarda serata di venerdì, 24 settembre Webb ha viaggiato con una scorta della polizia per 26 miglia per le strade di Los Angeles, dalla struttura di Northrop Grumman a Redondo Beach alla Naval Weapons Station Seal Beach. Là, è stato caricato sul MN Colibri, una nave mercantile battente bandiera francese che ha precedentemente trasportato satelliti e hardware per voli spaziali a Kourou. Il MN Colibri è partito da Seal Beach domenica, 26 settembre ed è entrato nel Canale di Panama martedì, 5 ottobre in viaggio verso Kourou.

Il viaggio oceanico ha rappresentato l'ultima tappa del lungo, viaggi terrestri nel corso degli anni. Il telescopio è stato assemblato presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, a partire dal 2013. Nel 2017, è stato spedito al Johnson Space Center della NASA a Houston per i test criogenici presso la storica struttura di test "Chamber A", famoso per il suo utilizzo durante le missioni Apollo. Nel 2018, Webb spedito a Space Park in California, dove per tre anni è stato sottoposto a rigorosi test per assicurarne la prontezza per le operazioni nell'ambiente dello spazio.

"Una squadra di talento in tutta l'America, Canada, e l'Europa hanno lavorato insieme per costruire questo osservatorio estremamente complesso. È una sfida incredibile e molto utile. Vedremo cose nell'universo al di là di ciò che possiamo anche solo immaginare oggi, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica della NASA a Washington. "Ora che Webb è arrivato a Kourou, lo stiamo preparando per il lancio a dicembre, e poi osserveremo con ansia nelle prossime settimane e nei prossimi mesi mentre lanceremo e prepareremo il più grande telescopio spaziale mai costruito".

Dopo che Webb è stato rimosso dal suo contenitore di spedizione, i tecnici eseguiranno i controlli finali sulle condizioni dell'osservatorio. Webb sarà quindi configurato per il volo, che include il caricamento del veicolo spaziale con propellenti, prima che Webb venga montato sopra il razzo e racchiuso nella carenatura per il lancio.

"L'arrivo di Webb al sito di lancio è un'occasione epocale, " disse Gregory Robinson, Direttore del programma di Webb al quartier generale della NASA. "Siamo molto entusiasti di inviare finalmente il prossimo grande osservatorio del mondo nello spazio profondo. Webb ha attraversato il paese e ha viaggiato per mare. Ora compirà il suo ultimo viaggio con un razzo a un milione di miglia dalla Terra, per catturare immagini straordinarie delle prime galassie dell'universo primordiale che sicuramente trasformeranno la nostra comprensione del nostro posto nel cosmo".