Gli osservatori che hanno assistito all'eclissi totale di Luna di gennaio hanno visto un evento raro, un lampo di breve durata quando un meteorite ha colpito la superficie lunare. Gli astronomi spagnoli ora pensano che la roccia spaziale si sia scontrata con la Luna a 61 anni, 000 chilometri all'ora, scavare un cratere di 10-15 metri di diametro. Prof Jose Maria Madiedo dell'Università di Huelva, e il Dr. Jose L. Ortiz dell'Istituto di Astrofisica dell'Andalusia, pubblicano i loro risultati in un nuovo documento in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

Le eclissi lunari totali si verificano quando la Luna si sposta completamente nell'ombra della Terra. La Luna assume un colore rosso, il risultato della luce solare diffusa rifratta attraverso l'atmosfera terrestre, ma è molto più scura del normale. Questi eventi spettacolari sono regolarmente osservati dagli astronomi e dal grande pubblico.

L'ultima eclissi lunare si è verificata il 21 gennaio 2019, con osservatori in Nord e Sud America e in Europa occidentale che godono della vista migliore. Alle 0441 GMT, subito dopo l'inizio della fase totale dell'eclisse, un lampo è stato visto sulla superficie lunare. Rapporti diffusi di astronomi dilettanti hanno indicato che il lampo, attribuito all'impatto di un meteorite, era abbastanza luminoso da essere visto ad occhio nudo.

Madiedo e Ortiz gestiscono il sistema di rilevamento e analisi degli impatti lunari (MIDAS), utilizzando otto telescopi nel sud della Spagna per monitorare la superficie lunare. Le riprese video di MIDAS hanno registrato il momento dell'impatto.

Il lampo da impatto è durato 0,28 secondi ed è il primo mai filmato durante un'eclissi lunare, nonostante numerosi tentativi precedenti.

"Qualcosa dentro di me mi ha detto che questa volta sarebbe stata la volta buona", disse Madido, che rimase colpito quando osservò l'evento, poiché era più luminoso della maggior parte degli eventi regolarmente rilevati dall'indagine.

A differenza della Terra, la Luna non ha un'atmosfera che la protegga e quindi anche piccole rocce possono colpire la sua superficie. Poiché questi impatti avvengono a velocità enormi, le rocce vengono vaporizzate istantaneamente nel luogo dell'impatto, producendo un pennacchio in espansione di detriti il ​​cui bagliore può essere rilevato dal nostro pianeta come lampi di breve durata.

I telescopi MIDAS hanno osservato il lampo da impatto a più lunghezze d'onda (diversi colori della luce), migliorare l'analisi dell'evento. Madiedo e Ortiz concludono che la roccia in arrivo aveva una massa di 45 kg, misurato da 30 a 60 centimetri di diametro, e ha colpito la superficie a 61, 000 chilometri all'ora. Il luogo dell'impatto è vicino al cratere Lagrange H, vicino alla porzione ovest-sud-ovest del lembo lunare.

I due scienziati valutano l'energia d'impatto equivalente a 1,5 tonnellate di tritolo, abbastanza per creare un cratere fino a 15 metri di diametro, o delle dimensioni di due autobus a due piani affiancati. Si stima che i detriti espulsi abbiano raggiunto una temperatura massima di 5400 gradi Celsius, all'incirca uguale alla superficie del Sole.

Madiedo commenta:"Sarebbe impossibile riprodurre queste collisioni ad alta velocità in un laboratorio sulla Terra. L'osservazione dei lampi è un ottimo modo per testare le nostre idee su cosa succede esattamente quando un meteorite si scontra con la Luna".

Il team prevede di continuare a monitorare gli impatti dei meteoriti sulla superficie lunare, non ultimo per capire il rischio che rappresentano per gli astronauti, destinato a tornare sulla Luna nel prossimo decennio.