Vuoi previsioni meteo più accurate? Sei fortunato:il mese scorso, i ricercatori della CU Boulder hanno visto i frutti del loro lavoro lanciarsi a bordo di un nuovo satellite. Quel satellite è il primo di una flotta pianificata di orbitali terrestri che, secondo il team, un giorno registrerà dati meteorologici in ogni punto del globo ogni 15 minuti.

Il progetto, guidato dal professore di ingegneria elettrica CU Boulder Al Gasiewski, è una partnership tra l'università e Orbital Micro Systems (OMS) con sede in Colorado.

L'occhio nel cielo inaugurale del team è decollato dal Wallops Flight Facility della NASA in Virginia a bordo di un razzo Northrop Grumman. Il satellite, soprannominato IOD-1 GEMS, sarà messo in orbita dalla Stazione Spaziale Internazionale nei prossimi mesi.

Quel satellite racchiuderà molta potenza in un piccolo pacchetto, disse Gasiewski. Il satellite del team ha le dimensioni di una pagnotta e trasporta un sensore a microonde preciso, anche se rimpicciolito, per osservare i modelli meteorologici.

Negli anni successivi, L'OMS spera di lanciare quasi altri 50 di questi "CubeSat" nell'orbita terrestre bassa, creando una costellazione che, secondo il team, migliorerà notevolmente la copertura dell'osservazione meteorologica globale.

Quella copertura globale, Gasiewski ha aggiunto, potrebbe migliorare la tempestività dei bollettini meteorologici attuali per le persone negli Stati Uniti e fornire avvisi tempestivi per tempeste ed eventi meteorologici pericolosi in altre parti del mondo.

"Queste sono aree in cui molti paesi non hanno i soldi per pagare un servizio meteorologico come abbiamo negli Stati Uniti, " disse Gasiewski, un professore del Dipartimento di Elettrica, Ingegneria Informatica ed Energetica. "Sono queste economie emergenti che potrebbero essere servite da questa flotta globale".

Tali informazioni non saranno gratuite, ma Gasiewski spera che sarà il primo passo nella creazione di un sistema meteorologico che si muova al ritmo del tempo reale, dalle bufere di neve anomale agli acquazzoni improvvisi.

"Stiamo cercando di fissare la Terra e vedere l'atmosfera cambiare al suo tasso di variazione naturale per previsioni meteorologiche migliori, " Egli ha detto.

Sbirciando tra le nuvole

Per Gasiewski, il lancio è arrivato da molto tempo. Era uno studente laureato negli anni '80 quando lui e il suo consulente ebbero per la prima volta l'idea di monitorare il tempo quasi in tempo reale utilizzando la tecnologia a microonde.

Il ricercatore ha spiegato che la radiazione a microonde è lo strumento ideale per osservare i modelli nell'atmosfera terrestre. A differenza di molti satelliti meteorologici attuali, che si affidano a telecamere visive o a infrarossi, i sensori a microonde possono scrutare attraverso una fitta copertura nuvolosa per registrare il movimento dell'ossigeno o del vapore acqueo sottostante.

Come ha detto Gasiewski, "Questa è la gamma di frequenze che ha senso per la consapevolezza planetaria."

Alcuni satelliti attuali, come una piccola flotta gestita dal National Weather Service degli Stati Uniti, includi questi tipi di sensori. Ma, Gasiewski ha detto, la loro copertura è scarsa. Quei satelliti, Per esempio, passare sullo stesso punto di terra solo una volta ogni poche ore, e anche allora, solo al di sopra del Nord e del Sud America.

Gasiewski voleva fare di meglio. Nel 2013, ha contribuito a fondare Orbital Micro Systems, con sede a Boulder, e ha facilitato la concessione in licenza della tecnologia chiave sviluppata da CU Boulder che alimenta il programma satellitare commerciale dell'azienda. Gasiewski è attualmente il capo scienziato dell'azienda.

Flotta planetaria

La partnership consiste nel pensare in piccolo, non grande. Nel corso di diversi anni, Gasiewski e i suoi colleghi hanno preso la tecnologia che tradizionalmente viaggia su satelliti delle dimensioni di un'auto e l'hanno miniaturizzata. Di conseguenza, il suo team ha sviluppato un modello per i satelliti sostituibili.

Ciascuno dei 48 CubeSat previsti dal gruppo, Gasiewski ha detto, rimarrebbe in orbita solo per pochi anni, poi verrebbe sostituito con una nuova versione.

"Cominciamo con un satellite che è semplice, e ognuno aggiungerà un po' più di complessità, " Egli ha detto.

Una volta che il sistema è attivo e funzionante, Orbital Micro Systems prevede di commercializzare i suoi dati ai produttori agricoli, fornitori di trasporti e altri imprenditori in tutto il mondo. La società collegherà inoltre le sue osservazioni aggiornate a strumenti che creano previsioni meteorologiche.

Gasiewksi indica le recenti inondazioni in Africa e negli Stati Uniti come esempi del motivo per cui sono necessari avvisi tempestivi. Grandi porzioni del Midwest si sono allagate a seguito del "ciclone bomba" di marzo, " mentre forti acquazzoni hanno causato centinaia di morti in Mozambico.

"Se quegli eventi avessero potuto essere meglio previsti, allora le persone avrebbero potuto essere meglio preparate, ", ha detto Gasiewski.

Non vede l'ora, a livello personale, di compiere i passi successivi al lancio, il culmine di oltre 30 anni di lavoro.

"Non posso dirti quanto sono eccitato, "Gasiewski ha detto. "Guardare il lancio è stato un passo importante, ma dimostrare il valore commerciale di ciò che abbiamo sviluppato in CU nello spazio è un enorme passo avanti per il team e per il mondo".