Gli scienziati che lavorano per svelare i misteri della formazione degli ammassi stellari hanno trovato un modo innovativo di condividere il loro lavoro con il pubblico in generale. Prendendo ispirazione da un trucco di magia del XIX secolo, i ricercatori dell'Università di Leeds hanno sviluppato ologrammi 3D che consentono alle persone di osservare stelle massicce che si formano davanti ai loro occhi.

La dott.ssa Anne Buckner dimostrerà gli ologrammi al National Astronomy Meeting della Royal Astronomical Society a Lancaster dal 1 al 4 luglio 2019.

"La nostra ricerca si concentra su come si formano le stelle massicce", spiega, "è intrinsecamente un argomento astratto e complesso per i non esperti, quindi abbiamo sviluppato gli ologrammi 3D per aiutare a spiegarlo in un modo facile da capire e visivamente accattivante".

Finanziato da un premio STFC Public Engagement SPARKS di due anni, a il team ha sviluppato un workshop di un'ora che accompagna i partecipanti attraverso la storia della formazione delle stelle (utilizzando una combinazione di diapositive di presentazione e ologrammi), e poi spiega come funziona la tecnologia dell'ologramma. Gli ologrammi vengono creati utilizzando una piramide di Perspex capovolta posta su un monitor da 65 pollici che riproduce un video appositamente formattato.

Oltre al monitor da 65 pollici per gli eventi all'Università di Leeds, una versione "da viaggio" del kit (con un monitor da 32 pollici) consente al team di portare le proprie ricerche nelle scuole, conferenze, ed eventi pubblici come i festival. Ai partecipanti viene data la possibilità di creare il proprio creatore di ologrammi delle dimensioni di uno smartphone che possono portare a casa con sé.

Il tentativo di immaginare ammassi stellari in evoluzione - a migliaia di anni luce di distanza - è impegnativo (anche per gli esperti del settore) e sebbene le immagini 2D da telescopi o simulazioni al computer, vengono regolarmente utilizzati come ausili visivi, il team di StarFormMapper desiderava trovare un modo per dimostrare la formazione stellare in 3-D.

I ricercatori del progetto StarFormMapper utilizzano una combinazione di dati osservativi e teorici per comprendere i meccanismi alla base delle stelle massicce, e ammasso stellare, formazione. Con l'avvento delle missioni Gaia e Herschel dell'ESA, una quantità crescente di dati è a disposizione dei ricercatori, che alla fine sperano che i loro risultati scientifici siano alla base dello studio di come si evolvono tutte le galassie.

"Volevamo entusiasmare i ragazzi delle scuole riguardo all'astrofisica", afferma Buckner. Le cuffie per realtà virtuale sono state una scelta ovvia, ma erano troppo costosi, e sarebbe poco pratico per un vasto pubblico, così Buckner ha preso ispirazione da una fonte improbabile:spettacoli di magia del XIX secolo.

"Come fan della magia ero a conoscenza di un'illusione chiamata 'Pepper's Ghost' che esiste dal 1800", dice. "Ci chiedevamo se potevamo adattare qualcosa di simile a questo per lavorare per l'astronomia, e di conseguenza abbiamo la capacità di proiettare ologrammi 3D che danno vita a milioni di anni di evoluzione stellare".

Il feedback iniziale del pubblico è stato positivo, e sembra che gli ologrammi stiano aiutando le persone a comprendere meglio la ricerca. Buckner prevede di portare il workshop in tour e di consegnarlo agli studenti delle scuole secondarie nel West Yorkshire, e c'è un'app in fase di sviluppo che consentirà alle persone di guardare milioni di anni di stelle che si formano e si evolvono in 3D sul proprio smartphone o tablet.