Gli oggetti vicini alla Terra (NEO) sono piccoli corpi del sistema solare le cui orbite a volte li avvicinano alla Terra. I NEO sono quindi potenziali minacce di collisione, ma anche gli scienziati sono interessati a loro perché offrono le chiavi della composizione, dinamica e condizioni ambientali del sistema solare e sua evoluzione. La maggior parte dei meteoriti, ad esempio, una delle principali fonti di conoscenza del primo sistema solare, provengono da NEO. La grande maggioranza dei NEO è stata scoperta nelle ricerche ottiche, e oggi il numero totale di NEO conosciuti supera i 20, 000. Il parametro NEO cruciale di interesse per la maggior parte dei problemi, compresi i possibili pericoli derivanti da un impatto, è la dimensione, ma sfortunatamente i rilevamenti ottici di solito non possono determinare le dimensioni. Questo perché la luce ottica di un NEO è la luce solare riflessa, e l'oggetto potrebbe essere luminoso o perché è grande o perché ha un'alta riflettività (albedo).

CfA astronomi Joe Hora, Howard Smith, e Giovanni Fazio hanno aiutato a guidare il team che è stato il primo a intraprendere la misurazione sistematica delle dimensioni dei NEO utilizzando la loro luminosità a infrarossi. Il segnale a infrarossi di un NEO è il risultato della sua emissione termica, e che fornisce una misura indipendente della sua dimensione. Il team ha utilizzato le osservazioni a infrarossi di Spitzer IRAC dei NEO insieme ai dati ottici e al loro sofisticato modello termico per rompere la degenerazione dimensione/albedo e determinare le dimensioni dei NEO. (La missione WISE della NASA e il suo team NEOWISE hanno successivamente effettuato anche la determinazione delle dimensioni dell'infrarosso.) Finora, sono state effettuate misurazioni a infrarossi su oltre 3000 NEO, la stragrande maggioranza di loro utilizza l'IRAC. Il più piccolo NEO caratterizzato in questo modo, finora, ha un diametro di soli dodici metri circa (con un'incertezza del 20% circa). Ma stranamente, i risultati suggeriscono anche un'abbondanza di oggetti ad alto albedo, quasi otto volte di più di quanto ci si aspettasse sulla base dell'attuale riflessione sulla distribuzione della popolazione.

Gli scienziati avevano precedentemente analizzato e pubblicato le variazioni della luminosità dei NEO risultanti dalla rotazione dei loro corpi non sferici nello spazio (le loro curve di luce). Si sono chiesti se il grande eccesso apparente di oggetti ad alto albedo fosse il risultato di una correzione inadeguata per le variazioni della curva di luce. Hanno eseguito un'analisi statistica utilizzando simulazioni Monte-Carlo per stimare cosa ci si potrebbe aspettare da una popolazione di rotanti, NEO non sferici. Concludono che mentre le variazioni della curva di luce potrebbero effettivamente essere la causa del grande eccesso di albedo alto, l'eccesso è anche coerente con una reale – e ancora inspiegabile – sovrabbondanza di oggetti luccicanti. Hanno anche concluso che qualunque sia la spiegazione, è improbabile che i NEO abbiano albedo superiori al 50 percento. Ulteriori osservazioni delle curve di luce NEO complete sono necessarie per risolvere le incertezze.