Cinquanta anni fa, il 20 luglio, 1969, il mondo ha guardato mentre Neil Armstrong camminava sulla Luna. Da allora, le agenzie spaziali di tutto il mondo hanno inviato rover su Marte, sonda fino ai confini più remoti della nostra galassia e oltre, eppure la curiosità e il fascino dell'umanità per la Luna non sono mai diminuiti.

Cina, in collaborazione con diversi paesi, è ora in prima linea nell'esplorazione lunare. In un articolo pubblicato il 18 luglio in Scienza , i ricercatori hanno illustrato ciò che il China Lunar Exploration Program (CLEP) ha realizzato dal suo lancio nel 2007 e i loro piani per i prossimi tre decenni.

"Cinquant'anni dopo la presa di Neil Armstrong, 'un piccolo passo per l'uomo, un passo da gigante per l'umanità' come il primo essere umano a mettere piede sulla Luna, Il lander cinese CE-4 e il rover Yutu 2 hanno lasciato le impronte della prima visita robotica dell'umanità sulla superficie del lato opposto della Luna, " disse Li Chunlai, autore dell'articolo e Vice Direttore Generale degli Osservatori Astronomici Nazionali delle Accademie delle Scienze cinesi (NAOC).

L'esplorazione del lato opposto della Luna ha portato alla scoperta inaspettata di un possibile materiale del mantello lunare sulla superficie, un potenziale indicatore della gravità degli impatti di asteroidi nei primi giorni della Luna. Le missioni cinesi hanno anche portato all'immagine globale e ai dati topografici della Luna con la più alta risoluzione fino ad oggi.

"CLEP ha portato la scienza lunare cinese a un grande stadio di sviluppo, "Li ha detto, notando che il programma ha portato avanti la tecnologia per quanto riguarda il telerilevamento lunare, geomorfologia lunare e geologia lunare.

La prossima missione di CLEP sarà lanciata all'inizio del 2020. Soprannominata Chang'E 5 per la dea cinese della luna, l'obiettivo di questa missione è raccogliere roccia lunare e terreno che verranno inviati sulla Terra in un veicolo di restituzione del campione. Sarà la prima missione di restituzione di campioni di qualsiasi paese dal 1976. Questo progresso tecnologico, portando i campioni sulla Terra, segnala la terza fase del CLEP.

Li e il suo team sperano che questi sviluppi alla fine si traducano in grandi passi avanti nell'applicazione scientifica attraverso una stazione di ricerca scientifica lunare. Il piano è di rendere operativa la stazione entro il 2030 per effettuare verifiche tecniche e validazione scientifica di vari esperimenti, con l'obiettivo finale di ospitare astronauti per soggiorni a lungo termine sulla Luna.

Primo, anche se, c'è del lavoro da fare. L'esplorazione lunare e gli studi scientifici pianificati dal CLEP sarebbero significativamente limitati dalla tecnologia attuale, secondo Li. Sebbene la Cina abbia compiuto notevoli progressi attraverso il CLEP, la collaborazione internazionale è fondamentale per la prossima fase dell'esplorazione lunare.

"La Luna appartiene a tutti noi. Proprio come il programma Apollo ha svolto un ruolo positivo nel promuovere lo sviluppo della società umana, La Cina lavorerà con i paesi di tutto il mondo nei suoi lungimiranti progetti di esplorazione lunare e dello spazio profondo, " Li ha detto. "Speriamo di collaborare con altri paesi nell'esplorazione, ricerca e utilizzo della Luna per creare congiuntamente un futuro migliore per l'umanità attraverso i risultati nella scienza e nella tecnologia spaziale".