Anni di simulazioni al computer. Innumerevoli prove a terra. Hanno portato tutti fino ad ora. La navicella spaziale LightSail 2 della Planetary Society, finanziata dal crowdfunding, sta elevando con successo la sua orbita esclusivamente grazie alla potenza della luce solare.

Da quando la scorsa settimana è stata spiegata la vela solare argentata della navicella spaziale, i responsabili della missione hanno ottimizzato il modo in cui il veicolo spaziale si orienta durante la navigazione solare. Dopo alcune modifiche, LightSail 2 ha iniziato a sollevare la sua orbita attorno alla Terra. Negli ultimi 4 giorni, la navicella ha alzato il suo punto più alto orbitale, o apogeo, di circa 2 chilometri. il perigeo, o punto basso della sua orbita, è diminuito di un importo simile, che è coerente con le aspettative pre-volo per gli effetti della resistenza atmosferica sul veicolo spaziale. Il team della missione ha confermato che l'aumento dell'apogeo può essere attribuito solo alla navigazione solare, il che significa che LightSail 2 ha completato con successo il suo obiettivo principale di dimostrare il volo con la luce per CubeSats.

"Siamo entusiasti di annunciare il successo della missione per LightSail 2, ", ha affermato Bruce Betts, responsabile del programma LightSail e capo scienziato della Planetary Society. "I nostri criteri erano di dimostrare la navigazione solare controllata in un CubeSat modificando l'orbita del veicolo spaziale utilizzando solo la leggera pressione del Sole, qualcosa che non è mai stato fatto prima. Sono enormemente orgoglioso di questa squadra. È stata una lunga strada e ce l'abbiamo fatta".

Il traguardo rende LightSail 2 la prima navicella spaziale a utilizzare la navigazione solare per la propulsione in orbita terrestre, la prima piccola navicella spaziale a dimostrare la navigazione solare, e solo la seconda navicella spaziale a vela solare a volare con successo, dopo il giapponese IKAROS, lanciato nel 2010. LightSail 2 è anche il primo veicolo spaziale finanziato in crowdfunding a dimostrare con successo una nuova forma di propulsione.

"Per la Società Planetaria, questo momento ha richiesto decenni di lavoro, ", ha affermato il CEO della Planetary Society Bill Nye. "Carl Sagan ha parlato della vela solare quando ero nella sua classe nel 1977. Ma l'idea risale almeno al 1607, quando Johannes Kepler notò che le code delle comete devono essere create dall'energia del Sole. La missione LightSail 2 è un punto di svolta per il volo spaziale e l'avanzamento dell'esplorazione spaziale."

Di lunedi, LightSail 2 ha inviato a casa una nuova immagine a piena risoluzione catturata dalla sua fotocamera durante il dispiegamento della vela solare. La prospettiva è opposta all'immagine a piena risoluzione della scorsa settimana e mostra la vela più completamente spiegata. La vela in Mylar alluminato di LightSail 2 brilla contro l'oscurità dello spazio, con il sole che fa capolino vicino a un boma di vele.

Il team della missione continuerà a sollevare l'orbita di LightSail 2 per circa un mese, finché il perigeo non diminuisce al punto in cui la resistenza atmosferica vince la spinta della navigazione solare. Durante il periodo di sollevamento dell'orbita, il team continuerà a ottimizzare le prestazioni della vela solare.

"Stiamo lavorando dal dispiegamento delle vele per perfezionare il modo in cui la navicella segue il Sole, " ha dichiarato il project manager di LightSail 2 Dave Spencer. "Il team ha fatto un ottimo lavoro portandoci al punto in cui possiamo dichiarare il successo della missione. Andare avanti, continueremo a lavorare per mettere a punto le prestazioni di controllo della vela e vedere quanto possiamo aumentare l'apogeo nel tempo."

Uno di questi perfezionamenti riguarda la ruota single momentum di LightSail 2, che ruota la nave spaziale lateralmente e poi si avvicina al Sole ogni orbita per attivare e disattivare la spinta dalla navigazione solare. Le ruote del momento possono "saturare, " Raggiungere limiti di velocità predefiniti, dopodiché non sono più efficaci nel ruotare la navicella. La maggior parte dei veicoli spaziali usa propulsori chimici per desaturare le ruote del momento; LightSail 2 si basa su barre di torsione elettromagnetiche, che orientano la navicella spingendo contro il campo magnetico terrestre.

La ruota del momento di LightSail 2 raggiunge attualmente il limite di saturazione un paio di volte al giorno, e desaturare la ruota toglie temporaneamente il veicolo spaziale dal suo corretto orientamento per la navigazione solare. Il team della missione ha già applicato un aggiornamento software che ha aumentato il tempo tra gli eventi di saturazione, e sta anche lavorando per automatizzare il processo di desaturazione. Entrambi i perfezionamenti dovrebbero portare a migliori prestazioni di navigazione solare.