Il 25 luglio, un asteroide delle dimensioni di un campo da calcio è volato vicino alla Terra, arrivando entro 65.000 km dalla superficie del nostro pianeta durante il suo massimo avvicinamento, a circa un quinto della distanza dalla Luna.

L'asteroide di 100 m di larghezza soprannominato "2019 OK" è stato rilevato pochi giorni prima che passasse la Terra, anche se i documenti d'archivio delle rilevazioni del cielo mostrano che era stato precedentemente osservato ma non era stato riconosciuto come un asteroide vicino alla Terra.

Mentre il 2019 OK illustra la necessità di avere ancora più occhi sul cielo, fornisce anche l'opportunità di migliorare le capacità di riconoscimento degli asteroidi dei telescopi attuali e futuri, compreso il prossimo "Flyeye" dell'ESA.

L'ESA ha osservato l'asteroide poco prima del suo sorvolo, richiedendo a due telescopi separati nell'International Scientific Optical Network (ISON) di acquisire immagini della roccia spaziale.

Uno di questi è mostrato qui, rivelando l'asteroide, la macchia scura al centro dell'immagine, si sposta su uno sfondo di stelle, che appaiono come deboli striature.

Con queste osservazioni, Gli esperti di asteroidi dell'ESA sono stati in grado di estrarre misurazioni precise della posizione e del movimento del corpo roccioso.

"Con le osservazioni ISON siamo stati in grado di determinare la distanza dell'avvicinamento ravvicinato in modo incredibilmente accurato, " spiega Marco Micheli del Near-Earth Object Coordination Centre dell'ESA.

"Infatti, con una combinazione di osservazioni da tutto il mondo, la distanza è ora nota a meglio di un chilometro!"

L'asteroide è stato scoperto per la prima volta dal Southern Observatory for Near-Earth Asteroids Research (SONEAR) appena un giorno prima del suo avvicinamento.

Le osservazioni del 2019 OK sono state confermate indipendentemente da altri osservatori, compreso il radar di Arecibo a Porto Rico e un terzo telescopio nella rete ISON.

Dalla scoperta, con la conoscenza di dove sarebbe stato l'asteroide e cercandolo a occhio, le immagini esistenti sono state trovate negli archivi di rilevamento del cielo Pan-STARRS e ATLAS.

Entrambi i sondaggi avevano infatti catturato l'asteroide nelle settimane precedenti il ​​sorvolo, ma questa lenta roccia spaziale sembrava muoversi solo di una piccola quantità tra le immagini, e quindi non è stato riconosciuto.

"Questo 'non riconoscimento' di un asteroide, nonostante sia stato fotografato, " spiega Rüdiger Jehn, Il capo della difesa planetaria dell'ESA, "sarà utilizzato per testare il software che entrerà nel prossimo telescopio per la caccia agli asteroidi dell'ESA, il Flyeye."

Più occhi al cielo

sappiamo di, e stanno monitorando, migliaia di asteroidi nel Sistema Solare, allora perché questo è stato scoperto così tardi? Sfortunatamente, non esiste attualmente un unico motivo evidente, a parte il suo rallentatore nel cielo prima dell'avvicinamento ravvicinato.

2019 OK viaggia anche in un'orbita fortemente ellittica, portandolo dall'interno dell'orbita di Venere ben oltre quella di Marte. Ciò significa che il tempo che trascorre vicino alla Terra ed è rilevabile con le attuali capacità del telescopio è relativamente breve.

ESA, La NASA e altre agenzie e organizzazioni in tutto il mondo, professionali e amatoriali, scoprono nuovi asteroidi ogni giorno. Questo lavoro aumenta costantemente la nostra comprensione del numero, distribuzione e movimento dei corpi rocciosi orbitanti.

Gli asteroidi delle dimensioni del 2019 OK sono relativamente comuni nel Sistema Solare, ma colpiscono la Terra in media solo ogni 100.000 anni. Viaggiando in un'orbita altamente ellittica che lo porta all'interno dell'orbita di Venere, questo asteroide non si avvicinerà più alla Terra per almeno 200 anni.