I ripetuti scarichi di ghiaccio catastrofici dal Nord America occidentale nel Pacifico settentrionale hanno contribuito a, e forse innescato, cambiamenti su scala emisferica nel clima terrestre durante l'ultima era glaciale, nuova ricerca pubblicata oggi online in Scienza rivela.

La scoperta fornisce nuove informazioni sull'impatto che il ghiaccio in rapido scioglimento che scorre nel Pacifico settentrionale potrebbe avere sul clima di tutto il pianeta, disse Maureen Walczak, un paleoclimatologo del College of Earth dell'Oregon State University, Oceano, e Scienze dell'atmosfera e l'autore principale dello studio.

"Capire come l'oceano ha interagito con il ghiaccio glaciale in passato ci aiuta a prevedere cosa potrebbe accadere dopo, " ha detto Walczak.

La calotta glaciale della Cordigliera un tempo copriva vaste porzioni del Nord America occidentale dall'Alaska allo stato di Washington e al Montana occidentale. La datazione al radiocarbonio e le analisi dei dati sui sedimenti marini hanno rivelato che episodi ricorrenti di scarica da questa calotta glaciale negli ultimi 42 anni, 000 anni sono stati i primi eventi in una reazione a catena di disturbi al clima globale. Questi disturbi hanno innescato cambiamenti nella circolazione oceanica profonda e il ritiro delle calotte glaciali nel Nord Atlantico.

I risultati sfidano le teorie secondo cui quelle enormi, disturbi di portata globale hanno avuto origine nel Nord Atlantico come rapida perdita di ghiaccio dalla calotta glaciale Laurentide, un'altra enorme calotta glaciale che copriva gran parte del Canada e degli Stati Uniti settentrionali, compreso il Midwest superiore e il nord-est. Gli eventi di perdita di ghiaccio di Laurentide sono noti come eventi di Heinrich.

"Il risultato di questa ricerca è stato inaspettato. I dati dicono irrevocabilmente che il ghiaccio del Pacifico va per primo, con Heinrich Events e altri cambiamenti che seguono un ritmo. L'Oceano Pacifico fa battere il tamburo, " ha detto Walczak. "Questo è un cambiamento di paradigma nel nostro modo di pensare a come questi eventi sono collegati".

Per ottenere informazioni sulla storia climatica del Pacifico settentrionale, un team internazionale di ricercatori ha raccolto e analizzato carote di sedimenti dal Golfo dell'Alaska settentrionale che sono state recuperate mediante perforazione nell'ambito dell'International Ocean Discovery Program.

"Ottenere queste nuove intuizioni ha richiesto anni di lavoro. Abbiamo prima mappato il fondo marino e recuperato brevi nuclei di sedimenti nel 2004, ha perforato carote più lunghe nel 2013 e ha avuto 16 anni di meticoloso lavoro di laboratorio che ha coinvolto diversi dottorati di ricerca. studenti, " ha detto Alan Mix, ricercatore principale del progetto e coautore del documento.

"Questa era una zona praticamente sconosciuta quando abbiamo iniziato, e ora offre tra le registrazioni più dettagliate e datate dei cambiamenti oceanici del pianeta durante l'era glaciale, " ha detto Misto, un illustre professore del College of Earth dell'OSU, Oceano, e Scienze dell'atmosfera.

I ricercatori hanno misurato gli isotopi radioattivi del carbonio utilizzando due acceleratori di particelle per stabilire la cronologia degli eventi e hanno anche aggiunto meticolosi conteggi di piccole rocce lasciate cadere da iceberg noti come detriti trasportati dal ghiaccio.

Il team di ricerca ha rintracciato la fonte dei detriti trasportati dal ghiaccio alle purghe di enormi flussi di ghiaccio provenienti dalla calotta glaciale della Cordigliera, che copriva il nord di Washington, la maggior parte della British Columbia e dell'Alaska meridionale da circa 70, 000 a 17, 000 anni fa.

Iceberg sporchi si staccarono dai flussi di ghiaccio e si spostarono verso nord nelle correnti oceaniche, portando ed eventualmente lasciando cadere il loro carico di sabbia, ciottoli e ghiaia, lasciando un record di rapido ritiro del ghiaccio sepolto nel mare profondo come un tesoro sommerso.

Gli autori dello studio hanno chiamato queste discariche di iceberg dell'Alaska "Siku Events" dopo la parola Inuit per ghiaccio. La grande sorpresa, scoperto combinando la registrazione dei detriti glaciali con la cronologia del radiocarbonio, era che gli eventi di Siku precedevano immediatamente gli eventi di Heinrich, che sono un tipo simile di spurgo del ghiaccio nel Nord Atlantico.

Gli scienziati sono stati a conoscenza di Heinrich Events, da prove simili di detriti trasportati dal ghiaccio nel Nord Atlantico, per più di 30 anni ma l'innesco di quegli eventi non è mai stato spiegato in modo convincente, hanno detto i ricercatori.

Ha senso che l'Oceano Pacifico sia coinvolto nei grandi cambiamenti planetari, Mescola ha detto. L'Oceano Pacifico è collegato al resto del mondo da una circolazione atmosferica su larga scala e fisicamente intorno all'Antartide, e durante i periodi di alto livello del mare, attraverso lo Stretto di Bering e l'Oceano Artico fino al Nord Atlantico.

"L'Oceano Pacifico è il più grande serbatoio intercambiabile di calore, acqua e anidride carbonica sulla Terra, semplicemente per le sue enormi dimensioni, " ha detto. "E 'davvero il gorilla di 800 libbre nello zoo delle bestie climatiche."

Oggi il ghiaccio che rimane lungo la costa dell'Alaska si sta per lo più ritirando e potrebbe scomparire entro questo secolo con il riscaldamento del clima. Il ghiaccio che si scioglie si riverserà nel Pacifico e nell'Artico, contribuendo all'innalzamento del livello del mare e influendo sull'equilibrio dell'acqua dolce e salata densa dell'oceano, quanto avveniva in passato.

Se l'attuale scioglimento dei ghiacci segue i modelli del passato, e avviene in fretta, potrebbe contribuire al ritiro di lontani sistemi glaciali nel Nord Atlantico e nell'Artico.

"Questo è un altro motivo per cui è prudente rallentare il riscaldamento riducendo il nostro uso di combustibili fossili, " ha detto Misto.

"È probabile che le nuove scoperte alimenteranno un maggiore interesse nel Pacifico settentrionale, un'area che non è stata così ben studiata come altre parti del pianeta, " ha detto Walczak.

Una cosa che rimane poco chiara è il motivo per cui si sono verificati gli scarichi dalla calotta glaciale della Cordigliera. I ricercatori vorrebbero anche capire meglio la relazione tra gli scarichi della Cordigliera e gli altri eventi climatici.

"Perché le altre calotte glaciali hanno risposto alla ritirata della Cordigliera? Quanto velocemente cadono le tessere del domino in questa sequenza di eventi?" chiese Walczak. Queste sono tra le domande che il team di ricerca sta continuando a investigare.