Il 24 luglio, 1969, Il modulo di comando dell'Apollo 11 Columbia si è schiantato nel Pacifico, realizzare l'obiettivo del presidente Kennedy di far atterrare un uomo sulla Luna e riportarlo sano e salvo sulla Terra. Tra i tanti primati della missione c'era l'acquisizione e la restituzione dei primi campioni da un altro corpo celeste. I risultati basati sui 47 libbre (21,5 chilogrammi) di roccia lunare e suolo hanno riscritto i libri di testo sia sulla Luna che sul sistema solare, e i campioni sono ancora oggi studiati dai ricercatori che utilizzano strumenti nuovi e più sensibili.

Con l'apertura della finestra di lancio il 17 luglio, 2020 - meno di un anno da oggi - Il rover Mars 2020 della NASA segnerà un altro primato:il rover non solo cercherà segni di antiche condizioni abitabili e vita microbica passata, ma raccoglierà campioni di roccia e suolo, conservandoli sulla superficie del pianeta per una futura missione da recuperare.

"Apollo 11 ha dimostrato l'immenso valore di restituire campioni da altri mondi per l'analisi qui sulla Terra, " ha detto Thomas Zurbuchen, Amministratore associato della NASA per la direzione della missione scientifica. "Oggi, stiamo sulle spalle di Apollo, preparandosi per il lancio del primo passo nel primo viaggio di andata e ritorno dell'umanità e il ritorno del campione da un altro pianeta:Marte".

Il rover 2020 atterrerà al cratere Jezero il 18 febbraio, 2021, dotato di un sistema per memorizzare i campioni scientifici in tubi che saranno consegnati a un sito di consegna sicuro. Due missioni successive, attualmente in fase di concept, sarebbe necessario per portare a casa i campioni di Mars 2020.

Una missione farebbe atterrare un razzo (il Mars Ascent Vehicle) e una navicella spaziale che trasportavano un rover delle dimensioni del rover Opportunity Mars della NASA a Jezero Crater. Il rover avrebbe raccolto i campioni nascosti e li avrebbe riportati al veicolo di salita, che poi lancerebbe i campioni nell'orbita di Marte. L'altra missione (che sarebbe già in orbita attorno a Marte al momento del lancio del veicolo di ascesa) si incontrerebbe e catturerebbe i campioni orbitanti, prima di riportarli sulla Terra.

"La NASA e l'Agenzia spaziale europea stanno consolidando questi entusiasmanti concetti di missione per recuperare i campioni, " disse Zurbuchen. "Proprio come i primi campioni tornati sulla Terra dal Mare della Tranquillità della Luna hanno fatto la storia, i primi campioni tornati sulla Terra da un altro pianeta faranno la storia e ci stupiranno ancora una volta. E quei campioni proverranno dal cratere Jezero di Marte".

Sebbene l'importanza di far parte del primo passo in una missione di ritorno campione da un altro pianeta non sia persa per nessuno coinvolto in Mars 2020, ha un significato speciale per John McNamee, Project manager di Mars 2020 presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.

"Ero al Capo e ho visto il lancio dell'Apollo 11, "ha detto McNamee. "Ricordo il senso di stupore e orgoglio che ho provato guardando Saturn V che si alzava maestosamente dal pad. Sapevo che stavo guardando la storia dell'esplorazione. Far parte di una squadra determinata a fare la propria parte per riportare campioni da un altro pianeta mi dà la stessa sensazione".

Il JPL sta costruendo e gestirà le operazioni del rover Mars 2020 per la direzione della missione scientifica della NASA presso la sede dell'agenzia a Washington. La NASA utilizzerà Mars 2020 e altre missioni, compresa la Luna, per prepararsi all'esplorazione umana del Pianeta Rosso. L'agenzia prevede di stabilire una presenza umana sostenuta su e intorno alla Luna attraverso i piani di esplorazione lunare Artemis della NASA.