Le praterie sono gestite in tutto il mondo per sostenere la produzione di bestiame, pur rimanendo naturali o seminaturali forniscono servizi critici che contribuiscono al benessere sia delle persone che del pianeta. Le attività umane sono, però, facendo sì che le praterie diventino una fonte di emissioni di gas serra piuttosto che un pozzo di carbonio. Un nuovo studio pubblicato su Comunicazioni sulla natura riporta come le praterie utilizzate dall'uomo abbiano cambiato il nostro clima negli ultimi secoli.

Le praterie sono il bioma terrestre più esteso sulla Terra e sono di fondamentale importanza per il foraggio degli animali, biodiversità e servizi ecosistemici. Assorbono e rilasciano anidride carbonica (CO ₂ ), ed emettono metano (CH ₄ ) da bestiame al pascolo e protossido di azoto (N ₂ O) dal suolo, soprattutto quando vengono introdotti letame o fertilizzanti minerali. Si sa poco, però, su come i flussi di questi tre gas serra provenienti da praterie gestite e naturali in tutto il mondo abbiano contribuito al cambiamento climatico in passato, o sul ruolo dei pascoli gestiti rispetto alle praterie naturali o a pascolo molto rado.

Per colmare questa lacuna conoscitiva, un team di ricerca internazionale ha quantificato i cambiamenti nello stoccaggio del carbonio e nei flussi di gas serra nelle praterie naturali e gestite tra il 1750 e il 2012. Le stime complete dello studio del contributo delle praterie globali ai cambiamenti climatici passati illustrano l'importante servizio di raffreddamento del clima fornito dalle aree scarsamente pascolate, e il crescente contributo al riscaldamento dovuto al rapido aumento del numero di capi di bestiame e alla gestione più intensiva, che sono associati a più CH ₄ e n ₂ O emissioni nel determinare l'effetto climatico netto contemporaneo del bioma delle praterie.

"Abbiamo costruito e applicato un nuovo modello di prateria globale spazialmente esplicito che include meccanismi di materia organica del suolo e cambiamenti di produttività delle piante guidati da cambiamenti storici nel bestiame e dalla riduzione dei pascolatori selvatici in ogni regione. Questo modello è uno dei primi a simulare il dettagli sul cambiamento dell'uso del suolo e sul degrado dovuto al sovraccarico di bestiame, " spiega Jinfeng Chang, che ha guidato lo studio presso IIASA e ora ha sede presso la Zhejiang University in Cina. "Abbiamo anche esaminato l'effetto degli incendi e delle perdite di carbonio nel suolo dovute all'erosione dell'acqua; CH ₄ emissioni da animali; n ₂ O emissioni da escrementi animali, applicazioni di letame e fertilizzanti minerali; e la deposizione di azoto atmosferico."

Lo studio mostra che le emissioni di CH ₄ e n ₂ O dalle praterie è aumentato di un fattore 2,5 dal 1750 a causa dell'aumento delle emissioni del bestiame che ha più che compensato la riduzione delle emissioni dovute al calo del numero di pascolatori selvatici. L'effetto netto di assorbimento del carbonio delle praterie in tutto il mondo, in altre parole, si stima che la capacità delle praterie di assorbire più carbonio e di compattarlo nel suolo si sia intensificata nell'ultimo secolo, ma principalmente su praterie naturali e scarsamente pascolate. Al contrario, nell'ultima decade, le praterie gestite in modo intensivo dall'uomo sono diventate una fonte netta di emissioni di gas serra, infatti, ha livelli di emissione di gas serra simili a quelli dei terreni coltivati ​​globali, che rappresentano una grande fonte di gas serra.

"I nostri risultati mostrano che le diverse attività umane che hanno colpito le praterie hanno spostato l'equilibrio delle rimozioni di gas serra e delle emissioni verso il riscaldamento nei pascoli intensamente sfruttati, e più verso il raffreddamento nei sistemi naturali e seminaturali. per coincidenza, fino a poco tempo fa le due tipologie di praterie si sono quasi annullate a vicenda, " osserva il coautore Thomas Gasser di IIASA. "Tuttavia, le recenti tendenze che vediamo verso l'espansione dei pascoli e l'aumento del numero di capi di bestiame ci portano ad aspettarci che le praterie globali accelereranno il riscaldamento climatico se non verranno messe in atto politiche migliori per favorire l'aumento del carbonio nel suolo, fermare la deforestazione per l'allevamento, e sviluppare sistemi di produzione zootecnica intelligenti per il clima".

Secondo gli autori, i servizi di raffreddamento forniti da praterie scarsamente pascolate o selvagge chiariscono che i paesi dovrebbero valutare non solo i budget di gas serra dei loro pascoli gestiti (come specificato nelle attuali regole nazionali di segnalazione dei gas serra della Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici), ma anche i pozzi e le sorgenti dei pascoli scarsamente pascolati, steppe, tundra e praterie selvagge. Un rapporto completo sui gas a effetto serra per ciascun paese potrebbe facilitare la valutazione dei progressi verso gli obiettivi dell'accordo di Parigi e collegare meglio i bilanci nazionali dei gas a effetto serra ai tassi di crescita osservati delle emissioni nell'atmosfera.

"Nel contesto degli obiettivi climatici a basso riscaldamento, il ruolo attenuante o amplificante delle praterie dipenderà da una serie di aspetti. Ciò include cambiamenti futuri nel numero di capi di bestiame nutriti con erba; la stabilità del carbonio accumulato nel suolo nelle praterie; e se lo stoccaggio del carbonio può essere ulteriormente aumentato nel tempo o se si saturerà, come osservato in esperimenti a lungo termine, " conclude Philippe Ciais, un coautore dello studio del Laboratorio per le scienze del clima e dell'ambiente (LSCE).