Proprio accanto, cosmologicamente parlando, è un pianeta quasi esattamente come la Terra. Ha più o meno le stesse dimensioni, è fatto più o meno della stessa materia e si è formato intorno alla stessa stella.

A un astronomo alieno lontano anni luce, osservando il sistema solare attraverso un telescopio, sarebbe praticamente indistinguibile dal nostro pianeta. Ma per conoscere le condizioni della superficie di Venere, la temperatura di un forno autopulente, e un'atmosfera satura di anidride carbonica con nubi di acido solforico significa sapere che è tutt'altro che simile alla Terra.

Allora com'è possibile che due pianeti così simili in posizione, formazione e composizione possono finire così diverse? Questa è una domanda che preoccupa un numero sempre crescente di scienziati planetari, e motiva numerosi tentativi di esplorazione di Venere proposti. Se gli scienziati riescono a capire perché Venere è andata così, capiremo meglio se un pianeta simile alla Terra è la regola o l'eccezione.

Sono uno scienziato planetario, e sono affascinato da come sono nati altri mondi. Sono particolarmente interessato a Venere, perché ci offre uno scorcio di un mondo che un tempo forse non era così diverso dal nostro.

Una Venere un tempo blu?

L'attuale visione scientifica di Venere sostiene che, ad un certo punto nel passato, il pianeta aveva molta più acqua di quanto la sua atmosfera secca come le ossa suggerisca oggi, forse anche gli oceani. Ma mentre il Sole diventava più caldo e luminoso (una conseguenza naturale dell'invecchiamento), le temperature superficiali sono aumentate su Venere, alla fine vaporizzando tutti gli oceani e i mari.

Con sempre più vapore acqueo nell'atmosfera, il pianeta è entrato in una condizione di serra incontrollata dalla quale non poteva riprendersi. Se la tettonica a placche in stile terrestre (dove lo strato esterno del pianeta è suddiviso in grandi, pezzi mobili) mai operato su Venere è sconosciuto. L'acqua è fondamentale per il funzionamento della tettonica a zolle, e un effetto serra incontrollato avrebbe effettivamente interrotto quel processo se avesse funzionato lì.

Ma la fine della tettonica a zolle non avrebbe segnato la fine dell'attività geologica:il considerevole calore interno del pianeta ha continuato a produrre magma, che si è riversato come voluminose colate di lava e ha riaffiorato la maggior parte del pianeta. Infatti, l'età media della superficie di Venere è di circa 700 milioni di anni, molto antica, di certo, ma molto più giovane delle superfici di Marte vecchie di miliardi di anni, Mercurio o la Luna.

L'esplorazione del pianeta 2

La visione di Venere come un mondo bagnato è solo un'ipotesi:gli scienziati planetari non sanno cosa abbia causato una differenza così grande tra Venere e la Terra, e nemmeno se i due pianeti partissero davvero con le stesse condizioni. Gli umani sanno meno di Venere di noi degli altri pianeti interni del sistema solare, in gran parte perché il pianeta pone diverse sfide uniche alla sua esplorazione.

Per esempio, il radar è necessario per perforare l'opaco, nuvole di acido solforico e vedere la superficie. È molto più complicato delle superfici facilmente visibili della Luna o di Mercurio. E l'elevata temperatura superficiale, 470 gradi Celsius (880 gradi Fahrenheit), significa che l'elettronica convenzionale non dura più di poche ore. È molto lontano da Marte, dove i rover possono operare per più di un decennio. In parte a causa del caldo, acidità e superficie oscurata, poi, Venere non ha goduto di un programma di esplorazione sostenuto negli ultimi due decenni.

Detto ciò, ci sono state due missioni Venere dedicate nel 21° secolo:Venus Express dell'Agenzia Spaziale Europea, che ha operato dal 2006 al 2014, e il veicolo spaziale Akatsuki della Japan Aerospace Exploration Agency attualmente in orbita.

Gli umani non hanno sempre ignorato Venere. Un tempo era il tesoro dell'esplorazione planetaria:tra gli anni '60 e '80, circa 35 missioni sono state inviate sul secondo pianeta. La missione Mariner 2 della NASA è stata la prima navicella spaziale a effettuare con successo un incontro planetario quando ha sorvolato Venere nel 1962. Le prime immagini restituite dalla superficie di un altro mondo sono state inviate dal lander sovietico Venera 9 dopo che è atterrato nel 1975. E il lander Venera 13 è stato il primo veicolo spaziale a restituire suoni dalla superficie di un altro mondo. Ma l'ultima missione lanciata dalla NASA su Venere è stata Magellan nel 1989. Quella navicella spaziale ha ripreso quasi l'intera superficie con il radar prima della sua prevista scomparsa nell'atmosfera del pianeta nel 1994.

Tornare a Venere?

Negli ultimi anni, sono state proposte diverse missioni Venus della NASA. La più recente missione planetaria scelta dalla NASA è un'astronave a propulsione nucleare chiamata Dragonfly, destinato alla luna di Saturno Titano. Però, una proposta per misurare la composizione della superficie di Venere è stata selezionata per un ulteriore sviluppo tecnologico.

Altre missioni prese in considerazione includono quella dell'ESA per mappare la superficie ad alta risoluzione, e un piano russo per costruire sulla sua eredità come l'unico paese a mettere con successo un lander sulla superficie di Venere.

Circa 30 anni dopo che la NASA ha stabilito la rotta per il nostro infernale vicino, il futuro dell'esplorazione di Venere sembra promettente. Ma una singola missione, un radar orbitante o anche un longevo lander, non risolverà tutti i misteri in sospeso.

Piuttosto, è necessario un programma di esplorazione sostenuto per portare la nostra conoscenza di Venere dove la comprendiamo così come Marte o la Luna. Ci vorrà tempo e denaro, ma credo ne valga la pena. Se riusciamo a capire perché e quando Venere è diventata così com'è, avremo una migliore comprensione di come può evolversi un mondo delle dimensioni della Terra quando è vicino alla sua stella. E, sotto un sole sempre fulgido, Venere potrebbe persino aiutarci a capire il destino della Terra stessa.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.