Scoperta nel 1852 dall'astronomo italiano Annibale de Gasparis, Psiche è uno dei 10 asteroidi più massicci della fascia degli asteroidi. Sebbene si pensi che Psiche sia un mondo fatto di metallo, gli scienziati hanno recentemente rilevato l'acqua su questo pianeta minore. Le nuove scoperte, che ha sconcertato i ricercatori, potrebbe essere confermato e ulteriormente studiato da una missione NASA recentemente annunciata su questo piccolo corpo del sistema solare.

Psiche è un asteroide di tipo M di forma irregolare con un diametro di circa 124 miglia (200 chilometri). Diversi studi condotti nell'ultimo decennio suggeriscono che questo corpo celeste sia composto prevalentemente da metallo, avente una superficie ricca di metalli. Però, un recente studio condotto da un team di scienziati guidati da Driss Takir dell'U.S. Geological Survey (USGS) aggiunge un mistero alla nostra comprensione di questo piccolo mondo roccioso.

I ricercatori hanno osservato Psyche con lo spettrografo SpeX presso l'Infrared Telescope Facility (IRTF) della NASA alle Hawaii, alla ricerca di prove di idratazione sull'asteroide. Hanno scoperto che gli spettri di Psiche mostrano una caratteristica di assorbimento di 3 micron, probabilmente a causa di acqua o idrossile.

Le nuove scoperte suggeriscono che Psiche potrebbe non avere un nucleo metallico e potrebbe essere un asteroide ricco di acqua. Perciò, la domanda più sconcertante è l'origine dell'acqua su questo mondo roccioso e il team di Takir offre alcune spiegazioni plausibili di questo fenomeno.

"È possibile che i minerali ricchi di acqua rilevati su Psiche siano stati portati sulla sua superficie da asteroidi carboniosi che hanno colpito Psiche in un lontano passato. Pensiamo anche che Psiche, e alcuni altri asteroidi di tipo M, potrebbe non essere completamente esposto all'anima metallica. Quello che vediamo potrebbe invece essere stato un confine del mantello centrale di un corpo differenziato che è stato interrotto dagli impatti. Il vento solare potrebbe essere un altro meccanismo in grado di produrre idrossile interagendo con la superficie di Psiche e altri asteroidi di tipo M, " Ha detto Takir ad Astrowatch.net.

Sebbene l'IRTF sia uno dei telescopi più ottimizzati e adatti per rilevare l'acqua e l'idrossile sulla superficie degli asteroidi, non potrebbe mai sostituire una sonda scientifica che esamina il suo obiettivo in situ. Ecco perché l'invio di una navicella spaziale dedicata dotata di una serie di strumenti specializzati consentirebbe agli scienziati di caratterizzare meglio l'idratazione sulla superficie di Psiche e risolvere il mistero dell'origine dell'acqua.

Una missione così dedicata a Psiche è nelle sue prime fasi di sviluppo poiché la NASA ha annunciato il 4 gennaio che invierà una sonda su questo asteroide nell'ambito del Discovery Program dell'agenzia. La navicella spaziale Psyche dovrebbe essere lanciata nel 2023 e dovrebbe arrivare a destinazione nel 2030. La missione avrebbe trascorso 20 mesi in orbita attorno all'asteroide, mapparlo e studiarne le proprietà.

Mentre gli obiettivi primari della navicella saranno determinare se Psiche è davvero un nucleo protoplanetario, quanti anni ha e com'è la sua superficie, potrebbe essere usato per confermare i risultati presentati dal team di Takir e svelare il meccanismo dietro l'idratazione di questo pianeta minore.

Per svolgere i suoi studi scientifici, sono stati proposti alcuni strumenti di bordo. Potrebbe essere dotato di un imager multispettrale in grado di acquisire immagini ad alta risoluzione utilizzando filtri per discriminare tra i costituenti metallici e silicatici dell'asteroide. Un altro strumento sarebbe uno spettrometro a raggi gamma e neutroni per rilevare, misurare e mappare la composizione elementare di Psiche. Inoltre, la sonda potrebbe anche essere dotata di un magnetometro progettato per rilevare e misurare il campo magnetico residuo dell'asteroide.

Nel frattempo, fino a quando la navicella appena annunciata raggiunge Psiche, Il team di ricerca di Takir si concentrerà sullo studio degli asteroidi ricchi di acqua utilizzando strumenti a terra e le proprie tecniche di osservazione.

"Continueremo a studiare Psiche, e altri asteroidi ricchi di acqua, per darci ulteriori informazioni sulla formazione e l'evoluzione del sistema solare. Sebbene rilevare l'acqua sia molto impegnativo utilizzando telescopi terrestri, abbiamo sviluppato alcuni strumenti di osservazione e tecniche di riduzione dei dati che ci consentono di caratterizzare la forma della banda di idratazione di assorbimento di 3 micron negli asteroidi, " ha concluso Takir.