il robot di WHOI, Nereide Sotto Ghiaccio (NUI), campioni di una macchia di sedimento dal pavimento ricco di minerali del vulcano Kolumbo al largo dell'isola di Santorini, Grecia. Questo è il primo campione automatizzato noto prelevato da un robot nell'oceano.

Un veicolo ibrido telecomandato sviluppato dalla Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ha prelevato il primo campione automatizzato noto eseguito da un braccio robotico nell'oceano. Lo scorso mese, un team internazionale di ricercatori ha utilizzato uno dei robot sottomarini di WHOI, Nereide Sotto Ghiaccio (NUI), per esplorare il vulcano Kolumbo, un vulcano sottomarino attivo al largo della famosa isola greca di Santorini.

"Per un veicolo prendere un campione senza un pilota alla guida è stato un enorme passo avanti, "dice Ricco Camilli, uno scienziato associato presso WHOI che guida lo sviluppo della tecnologia di automazione come parte del programma di ricerca interdisciplinare della NASA Planetary Science and Technology from Analog Research (PSTAR). "Uno dei nostri obiettivi era quello di eliminare il joystick, e siamo stati in grado di farlo".

Come per le auto a guida autonoma, consegnare il volante a un algoritmo informatico può essere inquietante. Lo stesso vale per i robot oceanici, soprattutto quando devono lavorare in ambienti difficili e pericolosi. Camilli faceva parte di un team internazionale di ricercatori in una spedizione volta a conoscere la vita nell'aspro, ambiente carico di sostanze chimiche di Kolumbo, e anche esplorare la misura in cui gli scienziati possono passare i controlli ai robot oceanici e consentire loro di esplorare senza l'intervento umano.

Leggermente più piccolo di una Smart Car, NUI era dotato di un software di pianificazione automatizzato basato sull'intelligenza artificiale (AI), incluso un pianificatore chiamato "Spock", che ha permesso al ROV di decidere quali siti visitare nel vulcano e di prelevare campioni in modo autonomo.

Gideon Billings, uno studente ospite dell'Università del Michigan la cui ricerca di tesi si concentra sulle tecnologie automatizzate, ha avuto l'onore di usare il suo codice per raccogliere il primissimo campione automatizzato, che era di una macchia di sedimento dal fondo marino ricco di minerali di Kolumbo. Diede un comando al manipolatore autonomo e, momenti dopo, un tubo flessibile del campione attaccato al braccio robotico si estendeva fino alla posizione precisa del campione e risucchiava lo sporco.

Billings afferma che questo livello di automazione sarà importante per la NASA mentre guarda allo sviluppo di tecnologie per esplorare i mondi oceanici oltre il nostro sistema solare. "Se abbiamo questa grandiosa visione di inviare robot in posti come Europa ed Encelado [le lune di Giove e Saturno, rispettivamente], alla fine avranno bisogno di lavorare in modo indipendente in questo modo e senza l'assistenza di un pilota, " lui dice.

Andando avanti, Camilli continuerà a lavorare con Billings e colleghi dell'Università del Michigan, così come i ricercatori dell'Australian Centre for Field Robotics, Istituto di Tecnologia del Massachussetts, e il Toyota Technological Institute di Chicago per portare avanti la tecnologia dell'automazione. Il lavoro includerà l'addestramento di robot oceanici per vedere come i piloti ROV utilizzando la tecnologia di "monitoraggio dello sguardo", e costruire una solida interfaccia in linguaggio umano in modo che gli scienziati possano parlare direttamente con i robot senza un intermediario pilota.

"Alla fine possiamo vedere avere una rete di robot oceanici cognitivi in ​​cui c'è un'intelligenza condivisa che copre un'intera flotta, con ogni veicolo che lavora in cooperazione come le api in un alveare, " dice Camilli. "Andrà ben oltre la perdita del joystick".