I ricercatori hanno scoperto un sistema di creste sparse sul lato più vicino della Luna sormontate da massi appena scoperti. Le creste potrebbero essere la prova di processi tettonici lunari attivi, dicono i ricercatori, forse l'eco di un impatto di molto tempo fa che ha quasi fatto a pezzi la Luna.

"C'è questa supposizione che la Luna sia morta da tempo, ma continuiamo a scoprire che non è così, " ha detto Peter Schultz, un professore del Dipartimento della Terra della Brown University, Scienze Ambientali e Planetarie e coautore della ricerca, che viene pubblicato sulla rivista Geologia . "Da questo documento sembra che la Luna possa ancora scricchiolare e rompersi, potenzialmente ai giorni nostri, e possiamo vedere le prove su queste creste".

La maggior parte della superficie lunare è ricoperta da regolite, una coltre polverosa di roccia macinata creata dal bombardamento costante di minuscoli meteoriti e altri impatti. Le aree prive di regolite in cui è esposto il substrato roccioso lunare sono estremamente rare. Ma Adomas Valantinas, uno studente laureato presso l'Università di Berna che ha guidato la ricerca mentre era visiting scholar alla Brown, ha utilizzato i dati del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA per individuare strani punti nudi all'interno e intorno al maria lunare, le grandi macchie scure sul lato opposto della Luna.

"I blocchi esposti sulla superficie hanno una durata relativamente breve perché l'accumulo di regolite avviene costantemente, " Schultz ha detto. "Quindi quando li vediamo, ci deve essere qualche spiegazione su come e perché sono stati esposti in determinati luoghi".

Per lo studio, Valantinas ha usato lo strumento Diviner di LRO, che misura la temperatura della superficie lunare. Proprio come le città ricoperte di cemento sulla Terra trattengono più calore delle campagne, Il substrato roccioso esposto e le superfici a blocchi sulla Luna rimangono più calde durante la notte lunare rispetto alle superfici ricoperte di regolite. Usando le osservazioni notturne di Diviner, Valantines ha scoperto più di 500 chiazze di roccia esposta su strette creste seguendo uno schema attraverso il vicino maria lunare.

Alcune creste sormontate da un substrato roccioso esposto erano state viste in precedenza, dice Schultz. Ma quelle creste erano sui bordi di antichi bacini d'impatto pieni di lava e potrebbero essere spiegati dal continuo cedimento in risposta al peso causato dal riempimento di lava. Ma questo nuovo studio ha scoperto che le creste più attive sono legate a un misterioso sistema di caratteristiche tettoniche (creste e faglie) sul lato lunare, non correlato sia ai bacini lavici che ad altre giovani faglie che attraversano gli altopiani.

"La distribuzione che abbiamo trovato qui richiede una spiegazione diversa, " ha detto Schultz.

Valantinas e Schultz hanno mappato tutte le esposizioni rivelate nei dati di Diviner e hanno trovato una correlazione interessante. Nel 2014, La missione GRAIL della NASA ha trovato una rete di antiche crepe nella crosta lunare. Quelle crepe sono diventate canali attraverso i quali il magma scorreva sulla superficie della Luna per formare intrusioni profonde. Valantinas e Schultz hanno mostrato che le creste a blocchi sembravano allinearsi perfettamente con le profonde intrusioni rivelate da GRAIL.

"È quasi una correlazione uno a uno, Schultz ha detto. "Questo ci fa pensare che quello che stiamo vedendo è un processo in corso guidato da cose che accadono all'interno della Luna".

Schultz e Valantinas suggeriscono che le creste al di sopra di queste antiche intrusioni siano ancora sollevate verso l'alto. Il movimento verso l'alto rompe la superficie e consente alla regolite di drenare in fessure e vuoti, lasciando scoperti i blocchi. Poiché i punti nudi sulla Luna si coprono abbastanza rapidamente, questo cracking deve essere abbastanza recente, forse anche in corso oggi. Si riferiscono a ciò che hanno trovato come ANTS, per il sistema tettonico attivo Nearside.

I ricercatori ritengono che l'ANTS sia stato effettivamente messo in moto miliardi di anni fa con un impatto gigantesco sul lato opposto della Luna. Negli studi precedenti, Schultz e un collega hanno proposto questo impatto, che ha formato il bacino di Aitken del Polo Sud di 1500 miglia, frantumato l'interno dalla parte opposta, il lato opposto rivolto verso la Terra. Il magma ha quindi riempito queste crepe e ha controllato lo schema degli argini rilevati nella missione GRAIL. Le creste a blocchi che compongono l'ANTS ora tracciano i continui aggiustamenti lungo queste antiche debolezze.

"Sembra che le creste abbiano risposto a qualcosa che è successo 4,3 miliardi di anni fa, " Schultz ha detto. "Gli impatti giganti hanno effetti di lunga durata. La Luna ha una lunga memoria. Quello che vediamo oggi in superficie è la testimonianza della sua lunga memoria e dei segreti che conserva ancora".