Sono riconosciute la minaccia per gli insetti e altre piccole creature derivante dallo sgombero della foresta pluviale e le conseguenze per l'ambiente nelle regioni tropicali. Ciò che non è stato studiato finora è se, e come, le piantagioni di palma da olio sono in grado di sostenere le popolazioni di minuscoli animali del sottosuolo che lavorano per mantenere sano il suolo. In un nuovo studio condotto dall'Università di Göttingen, gli scienziati hanno scoperto alti livelli di attività biologica nelle regioni sopra il livello del suolo che possono fungere da oasi per gli organismi del suolo. Hanno identificato che il terreno sospeso negli spazi in cui la fronda cresce dal tronco della palma può in effetti fornire nuovi microhabitat in cui le creature del suolo possono prosperare. La ricerca è stata pubblicata su Frontiere dell'ecologia e dell'ambiente .

La rapida espansione delle piantagioni di palma da olio in tutto il sud-est asiatico a causa della crescente domanda alimentare globale ha effetti a catena per l'ambiente. Le foreste pluviali possono essere disboscate con conseguenti gravi perdite di struttura del suolo, fertilità e biodiversità. Nel suolo, molte creature sono importanti per le funzioni dell'ecosistema:rendere disponibili i nutrienti, formazione di strutture del suolo, e fornire altri servizi come la decomposizione, impollinazione e disinfestazione. Per conoscere l'attività biologica del suolo nelle piantagioni di palma da olio, ricercatori dell'Università di Göttingen hanno esaminato le comunità del suolo in sei diversi microhabitat in una piantagione di palma da olio di 16 anni a Sumatra, Indonesia. Gli scienziati del Collaborative Research Center EFForTS (Ecological and Socioeconomic Functions of Tropical Lowland Rainforest Transformation Systems) hanno raccolto 9, 205 individui della macrofauna (lombrichi e grandi artropodi come formiche, larve di mosca e millepiedi), 40, 229 di mesofauna (piccoli artropodi come collemboli e acari), 2, 895 nematodi, e 4, 467 amebe testate (microrganismi unicellulari che hanno un guscio protettivo intorno a loro).

"Poiché molte piantagioni di palma da olio potrebbero restare con noi, è imperativo comprendere meglio la biodiversità del suolo nei microhabitat, " spiega il dott. Anton Potapov dell'Università di Göttingen. "Questo aiuterà gli agricoltori e i proprietari di piantagioni a sviluppare metodi più sostenibili in grado di preservare il funzionamento dell'ecosistema". Uno dei microhabitat studiati dai ricercatori è formato dall'accumulo di foglie morte e altri detriti nelle fessure alla base delle fronde di palma, che formano fessure piene di terra sospese dal suolo, che creano piccoli angoli e rientranze per la vita del suolo. L'analisi degli scienziati ha mostrato che c'erano abitanti del suolo molto più attivi in ​​questi suoli sospesi che nel sottosuolo.

"È importante rendersi conto che l'elevata attività nel suolo sospeso non compensa il degrado del suolo sotto terra, " aggiunge la dott.ssa Valentyna Krashevska. "Ma ora possiamo trarre vantaggio da questa conoscenza e preservare meglio il terreno sospeso durante la gestione delle piantagioni, che può in parte compensare i danni causati dall'agricoltura della palma da olio ai processi a carico del suolo e alla biodiversità".