La catena himalayana comprende alcune delle montagne più giovani e spettacolari della Terra, ma il paesaggio aspro che gli conferisce la straordinaria bellezza per cui è noto può anche impedire agli scienziati di comprendere appieno come si siano formate queste montagne. "Sappiamo di più sulle rocce su parti di Marte di quanto sappiamo su alcune delle aree dell'Himalaya, " ha detto la dottoressa Alka Tripathy-Lang.

"Molti ricercatori hanno eseguito una straordinaria mappatura geologica in questa aspra regione, ma il fatto è che alcuni posti sono completamente inaccessibili a causa della topografia, elevazione, o questioni geopolitiche. Le rocce in quelle aree sono un pezzo importante del puzzle tettonico e sono importanti per comprendere il modo in cui la regione si è evoluta, " ha detto la dottoressa Wendy Bohon. "Gli strumenti che abbiamo usato, originariamente sviluppato per mappare le rocce su Marte, erano un modo per accedere in sicurezza alle informazioni sulle rocce dell'Himalaya."

Bohon e colleghi hanno lavorato con i ricercatori della Mars Space Flight Facility dell'Arizona State University per utilizzare i dati del satellite in orbita terrestre Terra nello stesso modo in cui i geologi planetari hanno utilizzato i dati del satellite in orbita su Marte Odyssey.

I ricercatori si sono basati sul fatto che ogni minerale ha una "firma" spettrale unica, " dove alcune parti dello spettro infrarosso termico vengono assorbite e alcune parti vengono riflesse. Le rocce sono fatte di diverse combinazioni di minerali, quindi quando tutte queste firme minerali sono combinate, rivelano il tipo di roccia. Per distinguere facilmente tra diversi tipi di rocce, i ricercatori hanno tradotto questi segnali in immagini rosso/verde/blu, che si traduce in un colore distinguibile per ogni tipo di roccia che può essere utilizzato per mappare la distribuzione delle rocce in tutta la regione.

Per ricontrollare che i colori che stanno mappando siano veramente il tipo di roccia previsto dalle immagini, i ricercatori hanno prelevato campioni manuali da luoghi accessibili nell'area di studio al laboratorio e hanno misurato le firme spettrali di ciascuna roccia utilizzando uno spettrometro a emissione termica. Quindi hanno confrontato queste firme di laboratorio con quelle raccolte dallo strumento ASTER (Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer) sul satellite Terra. Hanno abbinato. "C'è una certa variazione tra le firme spettrali del laboratorio e di ASTER a causa di diversi fattori come gli agenti atmosferici e l'area media, ma nel complesso la partita tra loro è stata sorprendentemente coerente, " disse Tripathy-Lang.

La mappa che hanno creato ha rivelato una geologia interessante. Sono stati in grado di vedere chiaramente "zone di sutura" - antichi fondali marini sollevati ed esposti durante la collisione tra India ed Eurasia - così come sottili differenze nelle montagne granitiche che indicano diverse fasi di formazione. Sono stati anche in grado di vedere l'intersezione di due enormi sistemi di faglie, le faglie di Karakoram e Longmu Co. "Questi sistemi di faglie sono estremamente importanti per la storia della collisione himalayana-tibetana, e determinare il modo in cui questi sistemi si sono evoluti e come interagiscono è fondamentale per comprendere questa parte delle montagne himalayane, " disse Bohon.