In un'emergenza internazionale come quella attuale, potresti aspettarti che la scienza delle stelle sia l'ultima cosa nella mente delle persone. I problemi che devono affrontare sia gli individui che i governi sono infinitamente più urgenti degli eventi nelle profondità dello spazio. Le persone stanno soffrendo disagi senza precedenti.

Eppure nel corso della storia, l'astronomia ha mostrato una straordinaria capacità di recupero in tempi di crisi e ha mantenuto il sostegno pubblico. Oggi, che la resilienza sarà necessaria come un grande progetto internazionale, la matrice del chilometro quadrato (SKA), è sull'orlo della costruzione.

Lo SKA sarà il radiotelescopio più grande del mondo, e l'Australia svolgerà un ruolo di primo piano nella costruzione e nel funzionamento. In che modo questo può avvantaggiare una nazione focalizzata sul contenimento di una pandemia globale?

Tempi difficili

La storia mostra che la scienza delle stelle non è estranea alla crisi. Infatti, l'astronomia moderna è nata in un periodo di profondo conflitto, quando le province settentrionali dei Paesi Bassi erano impegnate in difficili negoziati con la Spagna dopo 40 anni di guerra.

Nel 1608, il nascente telescopio uscì dall'oscurità nelle mani degli occhiali olandesi, e le sue possibilità per l'astronomia furono riconosciute. Quando la notizia di questa novità ottica giunse a Galileo Galilei a Padova nel maggio successivo, ha iniziato a migliorarlo, e il resto è storia.

All'inizio del ventesimo secolo, le infrastrutture astronomiche erano diventate un grande business, ma due guerre mondiali hanno causato gravi disagi. Le nuove proposte di telescopi sono state messe in attesa mentre i produttori hanno messo le mani sui mirini, telemetri, binocoli e altre "munizioni ottiche".

Durante la seconda guerra mondiale, una società britannica ha effettivamente seppellito lo specchio da 1,5 tonnellate per un nuovo telescopio sudafricano in un campo per evitare possibili danni alla bomba. Mentre la consegna dello specchio è stata ritardata fino al 1948, il telescopio è stato un successo, ed è ancora al lavoro oggi.

Allo stesso modo, negli Stati Uniti, lo specchio da 200 pollici (5,1 metri) per quello che all'epoca sarebbe stato il più grande telescopio del mondo, al monte Palomar, California, fu lanciato nel dicembre 1934, ma il completamento dello strumento fu ritardato fino al 1949. Sebbene non sia più il più grande del mondo, il telescopio Palomar rimane tra i più efficaci.

Astronomia e COVID-19

Sebbene difficilmente paragonabile a una guerra mondiale, la crisi attuale costituisce un'emergenza di gravi proporzioni, ed è importante mettere in prospettiva un progetto come lo Square Kilometer Array (SKA).

Una volta completato, il telescopio fornirà ai radioastronomi la struttura più grande e avanzata a loro disposizione. Con una durata prevista di oltre 50 anni, esplorerà l'intera storia di 13,8 miliardi di anni dell'Universo, portando molte scoperte entusiasmanti.

E gli spin-off delle tecnologie in fase di sviluppo hanno un enorme potenziale commerciale, con benefici tangibili per la ripresa economica.

Uno dei motivi per cui i governi finanziano la ricerca sullo studio dell'Universo è che l'astronomia spinge la tecnologia ai suoi limiti, che si tratti di ricevitori radio a basso rumore, complessi sistemi di gestione dei dati o sofisticati algoritmi informatici. Wifi, Per esempio, ha avuto le sue origini nella radioastronomia australiana un quarto di secolo fa.

Più immediatamente, la costruzione dello SKA offre significative opportunità per le imprese locali. Il componente a bassa frequenza del telescopio sarà costruito presso il Murchison Radioastronomy Observatory nel remoto paese Wajarri Yamatji dell'Australia occidentale, uno dei posti più radio-silenziosi sulla Terra.

Il progetto ha finora speso 330 milioni di dollari in finanziamenti da parte dei governi australiano e WA che istituiscono l'osservatorio e costruiscono strumenti per esploratori.

E sull'orizzonte più ampio, strutture "big science" come lo SKA richiedono forti partnership internazionali, con la collaborazione tra i 14 stati membri del progetto che rappresenta un ulteriore esito positivo. Insieme al Sudafrica, dove sarà posizionato il componente a media frequenza del telescopio, L'Australia può aspettarsi che la sua posizione scientifica venga ulteriormente rafforzata come una delle nazioni ospitanti SKA.

Una scienza stimolante

Sebbene le ricadute tecnologiche siano un importante risultato della ricerca astronomica, è pura curiosità che è l'ultimo driver. Siamo una specie curiosa, e la ricerca di sapere è ciò che motiva i ricercatori.

Ma ispira anche il resto di noi con l'incredibile bellezza dell'universo e il fascino della comprensione scientifica. Per i giovani in particolare, che li possa preparare per i lavori del futuro, plasmare un'agile economia della conoscenza per la nostra nazione.

Se le lezioni della storia sono qualcosa da seguire, lo SKA sbloccherà i segreti dell'universo molto tempo dopo che il COVID-19 si sarà placato nella memoria. E questo sarà qualcosa di cui possiamo essere tutti orgogliosi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.