Un team di ricercatori affiliato a diverse istituzioni in Spagna e una in Francia ha costruito quella che chiamano la loro macchina Stardust, un dispositivo che imita l'attività attorno a una gigante rossa dove si forma la vera polvere di stelle. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Astronomia della natura , il gruppo descrive la loro nuova macchina e cosa ha mostrato loro sui mezzi con cui la polvere di stelle si forma naturalmente. Michael Gatchell, con l'Università di Stoccolma, ha pubblicato un articolo su News &Views che discute il lavoro nello stesso numero della rivista.

Le giganti rosse sono stelle molto grandi che si ritiene siano in una fase avanzata di sviluppo in cui il loro idrogeno è stato esaurito, senza lasciare combustibile per le reazioni di fusione. Gli scienziati li studiano perché si ritiene che forniscano i mattoni per i pianeti e altri oggetti nell'universo. Gli astronomi credono anche di essere la fonte della polvere di stelle che esiste nel mezzo interstellare. Si ritiene che la polvere di stelle abbia origine nell'involucro che circonda una gigante rossa e abbia una composizione complessa, oltre alla molecola interstellare, gli scienziati hanno identificato oltre 200 specie molecolari uniche. Ma a causa dell'ambiente ostile in cui ha origine la polvere di stelle, è stato difficile per gli scienziati capire come si forma.

La maggior parte degli esperimenti per imitare il processo comportano la combustione di sostanze chimiche o la decomposizione del plasma, ma non hanno fornito le risposte che i ricercatori stavano cercando. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno adottato un altro approccio:costruire una macchina per imitare le condizioni in un involucro gigante rosso. I ricercatori lo chiamano semplicemente Stardust. Con la macchina per vuoto ultra alto, i ricercatori effettuano esperimenti di formazione di polvere di stelle dal basso verso l'alto. Tali esperimenti comportano la combinazione di aggregati di gas atomici con caratterizzazioni in situ.

I ricercatori riferiscono che esperimenti utilizzando Stardust hanno rivelato che particelle di polvere carboniosa simili a quelle che si ritiene siano state create vicino alle giganti rosse potrebbero portare alla creazione di materiali di carbonio di forma casuale. Hanno anche scoperto che le specie aromatiche e i fullereni non sono stati creati in tali condizioni, che andava contro le teorie correnti sulla formazione della polvere di stelle. Suggeriscono che le loro scoperte forzeranno probabilmente una revisione della teoria dell'involucro circumstellare.

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