Gli ingegneri del Laboratorio di ricerca navale degli Stati Uniti hanno lanciato la PRAM, il Modulo Antenna Fotovoltaica a Radiofrequenza, a bordo di un veicolo di prova orbitale X-37B dell'aeronautica il 17 maggio come parte di un'indagine completa sul potenziale uso terrestre dell'energia solare catturata nello spazio.

"Per quello che ci risulta, questo esperimento è il primo test in orbita di hardware progettato specificamente per i satelliti a energia solare, che potrebbe svolgere un ruolo rivoluzionario nel nostro futuro energetico, " ha detto Paul Jaffe, Investigatore principale PRAM.

Il modulo di piastrelle quadrate da 12 pollici metterà alla prova la capacità di raccogliere energia dal suo pannello solare e trasformare l'energia in un microonde a radiofrequenza.

"La PRAM converte la luce solare per la trasmissione di potenza a microonde. Avremmo potuto anche convertirla per la trasmissione di potenza ottica, " ha detto Chris Depuma, Responsabile del programma PRAM. "La conversione all'ottica potrebbe avere più senso per le applicazioni lunari perché non c'è atmosfera sulla Luna. Lo svantaggio dell'ottica è che potresti perdere molta energia attraverso le nuvole e l'atmosfera."

L'uso dell'energia solare per far funzionare i satelliti è iniziato all'inizio dell'era spaziale con un altro veicolo spaziale NRL:Vanguard I, il primo satellite ad avere celle solari. Questo esperimento in corso si concentra sul processo di conversione dell'energia e sulle prestazioni termiche risultanti. L'hardware fornirà ai ricercatori dati sulla temperatura, insieme all'efficienza della PRAM nella produzione di energia. Queste informazioni guideranno la progettazione dei futuri prototipi solari spaziali.

A seconda dei risultati, il team mira in definitiva a costruire un sistema completamente funzionale su un veicolo spaziale dedicato per testare la trasmissione di energia sulla Terra. Lo sviluppo di una capacità solare spaziale potrebbe potenzialmente aiutare a fornire energia a installazioni remote come basi operative avanzate e aree di risposta ai disastri.

Questo esperimento di volo consente ai ricercatori di testare l'hardware in condizioni spaziali reali. La luce solare in arrivo viaggia attraverso l'atmosfera terrestre, sia filtrando lo spettro che riducendone la luminosità. Un sistema solare spaziale che viaggia al di sopra dell'atmosfera catturerebbe più energia da ciascuna delle bande di colore della luce solare.

"C'è più blu nello spettro nello spazio, permettendoti di aggiungere un altro strato alle celle solari per trarne vantaggio, " ha detto Jaffe. "Questo è uno dei motivi per cui la potenza per unità di superficie di un pannello solare nello spazio è maggiore che a terra".

Il National Security Space Office ha raccomandato in uno studio di fattibilità del 2007 di indagare sulla tecnologia satellitare a energia solare. L'esperienza di NRL con i satelliti a energia solare dalla fine degli anni '50 e la lunga storia come pioniere nello spazio, anche nello sviluppo del GPS, ha portato i ricercatori a esplorare ulteriormente questo campo emergente.