L'HiberThree CubeSat è stato sottoposto a test dell'antenna presso la struttura Hertz dell'ESA nel maggio 2020. Credito:ESA-P de Maagt
La più grande struttura di test dell'antenna dell'ESA rimane operativa nonostante la pandemia di COVID-19, eseguire test pre-volo per l'ultimo satellite in una costellazione per servire l'internet delle cose.
"Il cambiamento principale rispetto a una campagna di test standard è che il contatto tra le persone viene ridotto al minimo, per soddisfare i requisiti di distanziamento sociale, ", afferma Eric Van Der Houwen, ingegnere di test delle antenne.
"Quindi i clienti sono venuti qui per montare il loro nanosatellite all'interno della camera, poi se ne andarono - normalmente sarebbero rimasti in giro per tutta la durata.
"E sto lavorando da solo nella struttura per la maggior parte, interagendo a distanza con il mio collega Alfredo. Quando ho bisogno di aiuto di persona, ad esempio per controllare qualcosa, o spostare un oggetto pesante, poi passa un collega:noi due indossiamo le mascherine e manteniamo le distanze il più possibile".
L'ingegnere d'antenna Alfredo Catalani sta supervisionando Eric durante la campagna:"Sono rimasto bloccato in Italia dalla pandemia di COVID-19, ma sono in grado di lavorare da remoto lo stesso. Ricevo tutti i dati del test per la post-elaborazione. Eric serve come i miei occhi, inviandomi foto del setup di prova; se ho bisogno di un angolo di visuale diverso lo chiedo semplicemente.
"Stiamo testando le prestazioni di un totale di sei antenne a bordo del nanosatellite, per convalidare che opereranno insieme in sicurezza in orbita. L'azienda ha fornito dati simulati sulle prestazioni dell'antenna, e il nostro compito è confrontare questo con l'operazione effettiva, ed evidenziare eventuali differenze se emergono."
Una vista all'interno della cavernosa camera Hertz dell'ESA per i test a radiofrequenza dei satelliti, che sarà mostrato al pubblico durante l'ESA Open Day di questa domenica nei Paesi Bassi. Credito:Agenzia spaziale europea
La società spaziale olandese Hiber sta costruendo una costellazione orbitale di CubeSats - piccoli satelliti modulari basati su unità di circa 10 cm - per fornire connettività globale a basso costo per "l'internet delle cose", tracciare e sfruttare i dati da oggetti collegati al modem come veicoli di trasporto, cavi di alimentazione, tubazioni o sensori per l'agricoltura di precisione.
Il modello di volo HiberThree CubeSat, a causa del lancio questa estate, si sta qualificando per lo spazio all'interno della zona di prova per antenne e radiofrequenze europee ibride con pareti metalliche dell'ESA (Hertz) presso il centro tecnico ESTEC dell'Agenzia nei Paesi Bassi, spento da tutte le influenze esterne per i test radio.
La natura ibrida di Hertz lo rende unico:la struttura può valutare i segnali radio dalle antenne sia su base locale "near-field" sia come se il segnale avesse attraversato migliaia di chilometri di spazio, permettendogli di servire tutti i tipi di satelliti e sistemi di antenne.
Hiber sta tornando a Hertz, avendo già utilizzato la struttura lo scorso anno. "Stiamo eseguendo misurazioni in campo vicino di questo CubeSat lungo 30 cm, con le sue varie antenne nelle immediate vicinanze, "aggiunge Alfredo.
L'HiberThree CubeSat è stato sottoposto a test dell'antenna presso la struttura Hertz dell'ESA nel maggio 2020. Credito:ESA-P de Maagt
"L'antenna UHF principale - un'elica autodistribuibile - per la trasmissione e la ricezione di dati da e verso i modem a terra deve funzionare bene in combinazione con antenne UHF e VHF aggiuntive per 'telemetria, segnali di comando e controllo alla piattaforma satellitare, e antenne patch in banda S per la gestione dei dati. Un'antenna GPS aggiuntiva verrà montata prima del lancio".
L'azienda si chiama "Hiber" perché i suoi terminali vanno in letargo per la maggior parte del tempo, si accende solo quando un satellite Hiber passa sopra la testa per trasmettere il posizionamento e gli aggiornamenti di stato. I CubeSats di Hiber sono prodotti per l'azienda dallo specialista olandese di piccoli satelliti ISIS-Innovative Solutions In Space.
"Sono lieto che, nonostante le sue misure contro il Covid-19, ESTEC abbia avuto la flessibilità di programmare ed eseguire questi test, " commenta Bert Meijvogel dell'Ufficio spaziale olandese. "Questo è un importante traguardo pre-lancio per HiberThree, assolutamente vitale per prevedere le prestazioni del servizio Internet delle cose."
Dalla sua istituzione alla fine del 2016, Hiber ha ricevuto il sostegno di vari elementi del programma ARTES (Advanced Research in Telecommunications Systems) dell'ESA, aiutandolo a crescere per ottenere il titolo di lancio di avvio commerciale del 2018 da Amazon Web Services, e realizzare il suo primo lancio satellitare entro un anno dalla sua fondazione.
