I serbatoi nel cuore di un'antica città Maya erano così inquinati da mercurio e alghe che l'acqua era probabilmente imbevibile.

I ricercatori dell'Università di Cincinnati hanno trovato livelli tossici di inquinamento in due bacini idrici centrali a Tikal, un'antica città Maya che risale al III secolo a.C. in quello che oggi è il nord del Guatemala.

I risultati di UC suggeriscono che la siccità nel IX secolo probabilmente ha contribuito allo spopolamento e all'eventuale abbandono della città.

"La conversione dei bacini idrici centrali di Tikal da luoghi vitali a luoghi che inducono la malattia avrebbe aiutato sia praticamente che simbolicamente a determinare l'abbandono di questa magnifica città, " ha concluso lo studio.

Un'analisi geochimica ha scoperto che due serbatoi più vicini al palazzo e al tempio della città contenevano livelli tossici di mercurio che i ricercatori della UC hanno fatto risalire a un pigmento che i Maya usavano per adornare gli edifici, argilla e altri beni. Durante i temporali, il mercurio nel pigmento è lisciviato nei serbatoi dove si è depositato negli strati di sedimenti nel corso degli anni.

Ma gli ex abitanti di questa città, reso famoso dai suoi imponenti templi in pietra e dall'architettura, disponeva di abbondante acqua potabile proveniente dai vicini bacini idrici che rimaneva incontaminata, I ricercatori dell'UC hanno scoperto.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Rapporti scientifici .

Il variegato team di UC era composto da antropologi, geografi, botanici, biologi e chimici. Hanno esaminato strati di sedimenti risalenti al IX secolo, quando Tikal era una città fiorente.

In precedenza, I ricercatori dell'UC hanno scoperto che i terreni intorno a Tikal durante il IX secolo erano estremamente fertili e ne hanno fatto risalire la fonte a frequenti eruzioni vulcaniche che hanno arricchito il suolo della penisola dello Yucatan.

"Archeologi e antropologi hanno cercato di capire cosa fosse successo ai Maya per 100 anni, " ha detto David Lentz, un professore UC di scienze biologiche e autore principale dello studio.

Per l'ultimo studio, I ricercatori della UC hanno campionato i sedimenti in 10 bacini idrici all'interno della città e hanno condotto un'analisi sul DNA antico trovato nell'argilla stratificata di quattro di essi.

I sedimenti dei bacini idrici più vicini al tempio e al palazzo centrale di Tikal hanno mostrato tracce di alghe tossiche chiamate cianobatteri. Consumando quest'acqua, soprattutto durante i periodi di siccità, avrebbe fatto ammalare le persone anche se l'acqua fosse stata bollita, disse Lentz.

"Abbiamo trovato due tipi di alghe blu-verdi che producono sostanze chimiche tossiche. La cosa brutta di queste è che sono resistenti all'ebollizione. Ha reso l'acqua in questi serbatoi tossica da bere, " ha detto Lenz.

I ricercatori della UC hanno detto che è possibile ma improbabile che i Maya abbiano usato questi serbatoi per bere, cottura o irrigazione.

"L'acqua sarebbe sembrata sgradevole. Avrebbe avuto un sapore sgradevole, " disse Kenneth Tankersley, un professore associato di antropologia presso il College of Arts and Sciences della UC. "Ci sarebbero state queste grandi fioriture di alghe. Nessuno avrebbe voluto bere quell'acqua."

Ma i ricercatori non hanno trovato prove degli stessi inquinanti nei sedimenti provenienti da bacini idrici più distanti chiamati Perdido e Corriental, che probabilmente forniva acqua potabile ai residenti della città durante il IX secolo.

Oggi, Tikal è un parco nazionale e un sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO. I ricercatori ritengono che una combinazione di fattori economici, fattori politici e sociali spinsero le persone a lasciare la città e le fattorie adiacenti. Ma il clima senza dubbio ha giocato un ruolo, pure, disse Lentz.

"Hanno una stagione secca prolungata. Per una parte dell'anno, è piovoso e bagnato. Il resto dell'anno, è davvero secco con quasi nessuna pioggia. Quindi hanno avuto problemi a trovare l'acqua, " ha detto Lenz.

Co-autore Trinity Hamilton, ora assistente professore di biologia presso l'Università del Minnesota, ha lavorato sull'analisi del DNA antico delle alghe che sono sprofondate nel fondo del serbatoio e sono state sepolte da secoli di sedimenti accumulati.

"Tipicamente, quando vediamo molti cianobatteri in acqua dolce, pensiamo a fioriture algali dannose che influiscono sulla qualità dell'acqua, "Ha detto Hamilton.

Trovare alcuni serbatoi che erano inquinati e altri che non lo erano suggerisce che gli antichi Maya li usassero per scopi diversi, lei disse.

I serbatoi vicino al tempio e al palazzo probabilmente sarebbero stati punti di riferimento impressionanti, proprio come è oggi la piscina riflettente del National Mall.

"Sarebbe stato uno spettacolo magnifico vedere questi edifici dai colori vivaci riflessi sulla superficie di questi bacini idrici, " ha detto il co-autore Nicholas Dunning, capo di geografia presso il College of Arts and Sciences della UC.

"I governanti Maya hanno conferito a se stessi, tra l'altro, l'attributo di essere in grado di controllare l'acqua. Avevano un rapporto speciale con gli dei della pioggia, "Dunning ha detto. "Quindi il serbatoio sarebbe stato un simbolo piuttosto potente."

Tankersley di UC ha affermato che un pigmento popolare usato sulle pareti di gesso e nelle sepolture cerimoniali era derivato dal cinabro, un minerale di colore rosso composto da solfuro di mercurio che i Maya estraevano da una vicina caratteristica vulcanica nota come Formazione Todos Santos.

Un attento esame del sedimento del serbatoio utilizzando una tecnica chiamata spettrometria a fluorescenza a raggi X a dispersione di energia ha scoperto che il mercurio non è stato lisciviato nell'acqua dal substrato roccioso sottostante. Allo stesso modo, Tankersley ha detto, L'UC ha escluso un'altra potenziale fonte di mercurio:la cenere vulcanica caduta in America Centrale durante le frequenti eruzioni. L'assenza di mercurio in altri bacini idrici vicini dove sarebbe caduta la cenere escludeva i vulcani come colpevoli.

Anziché, Tankersley ha detto, la colpa era delle persone.

"Ciò significa che il mercurio deve essere di origine antropica, ", ha detto Tankersley.

Con il suo colore rosso vivo, il cinabro era comunemente usato come vernice o pigmento in tutta l'America centrale all'epoca.

"Il colore era importante nell'antico mondo Maya. Lo usavano nei loro murales. Dipingevano l'intonaco di rosso. Lo usavano nelle sepolture e lo combinavano con l'ossido di ferro per ottenere diverse sfumature, ", ha detto Tankersley.

"Siamo riusciti a trovare un'impronta digitale minerale che mostrava oltre ogni ragionevole dubbio che il mercurio nell'acqua proveniva dal cinabro, " Egli ha detto.

Tankersley ha affermato che le antiche città Maya come Tikal continuano ad affascinare i ricercatori a causa dell'ingegnosità, cooperazione e sofisticatezza necessarie per prosperare in questa terra tropicale di estremi.

"Quando guardo gli antichi Maya, Vedo un popolo molto sofisticato con una cultura molto ricca, ", ha detto Tankersley.

Il team di UC sta pianificando di tornare nella penisola dello Yucatan per cercare ulteriori risposte su questo straordinario periodo della civiltà umana.