Uno studio condotto da scienziati dell'Istituto di geoscienze e scienze esatte dell'Università statale di San Paolo (IGCE-UNESP) a Rio Claro, Brasile, ha identificato 19 asteroidi di origine interstellare classificati come Centauri, oggetti esterni del Sistema Solare che ruotano intorno al Sole nella regione compresa tra le orbite di Giove e Nettuno.

Un articolo sullo studio intitolato "An interstellar origin for high-inclination Centaurs" è pubblicato nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Society . Lo studio è stato sostenuto dalla São Paulo Research Foundation (FAPESP) - FAPESP.

"Il Sistema Solare si è formato 4,5 miliardi di anni fa in un vivaio stellare, con i suoi sistemi di pianeti e asteroidi. Le stelle erano abbastanza vicine l'una all'altra da favorire forti interazioni gravitazionali che hanno portato a uno scambio di materiale tra i sistemi. Alcuni oggetti ora nel Sistema Solare devono quindi essersi formati attorno ad altre stelle. Fino a poco tempo fa, però, non siamo riusciti a distinguere tra oggetti interstellari catturati e oggetti che si sono formati intorno al Sole. La prima identificazione è stata fatta da noi nel 2018, " disse Maria Helena Moreira Morais, uno dei due coautori.

Morais si è laureato in fisica e matematica applicata presso l'Università di Porto (Portogallo) e ha conseguito un dottorato di ricerca. in Dinamica del Sistema Solare presso l'Università di Londra (UK). Attualmente è docente presso IGCE-UNESP. L'altro coautore è Fathi Namouni, ricercatore presso l'Osservatorio Costa Azzurra di Nizza, Francia.

La prima identificazione a cui si riferiva Morais fu l'asteroide 514107 Ka'epaoka'awela, come riportato da Agência FAPESP nel 2018.

Il nome Ka'epaoka'awela è hawaiano e può essere approssimativamente tradotto come "dispettoso compagno di Giove in movimento opposto". Ha occupato il percorso corrispondente all'orbita di Giove per almeno 4,5 miliardi di anni ma ruota intorno al Sole in direzione opposta a quella dei pianeti, cioè., è un asteroide co-orbitale retrogrado di Giove.

"Quando l'abbiamo identificato come un oggetto che proveniva dall'esterno del Sistema Solare, non sapevamo se fosse un caso isolato o parte di una vasta popolazione di asteroidi immigrati, " Morais ha detto. "In questo ultimo studio, abbiamo riconosciuto 19 centauri di origine interstellare."

Simile a Ka'epaoka'awela, i Centauri individuati nello studio hanno orbite molto inclinate rispetto al piano orbitale dei pianeti. "Per indagare sull'origine di questi oggetti, abbiamo costruito una simulazione al computer che funziona come una macchina del tempo, percorrendo le loro traiettorie all'indietro di 4,5 miliardi di anni. La simulazione ci ha permesso di scoprire dove si trovavano questi oggetti in quel momento, " disse Morais.

I pianeti e gli asteroidi che hanno avuto origine nel Sistema Solare sono emersi da un sottile disco di gas e polvere che un tempo orbitava intorno al Sole. Per questa ragione, si sono mossi tutti nel piano del disco 4,5 miliardi di anni fa. Se i Centauri hanno avuto origine nel Sistema Solare, dovrebbero anche essersi mossi nel piano del disco in quel momento. "Però, la nostra simulazione ha mostrato che 4,5 miliardi di anni fa, questi oggetti ruotavano attorno al Sole in orbite perpendicolari al piano del disco. Inoltre, lo hanno fatto in una regione lontana dagli effetti gravitazionali del disco originale, " disse Morais.

Queste due scoperte hanno mostrato che i Centauri non appartenevano originariamente al Sistema Solare e dovevano essere stati catturati da stelle vicine durante il periodo di formazione del pianeta.

Asilo nido stellato

La scoperta nel Sistema Solare di una popolazione di asteroidi di origine interstellare è un passo importante nella comprensione delle differenze e delle somiglianze tra gli oggetti che si sono formati nel Sistema Solare e gli oggetti del Sistema Solare originariamente extrasolari. Le future osservazioni astronomiche e possibilmente le missioni spaziali approfondiranno questa comprensione. "Gli studi su questa popolazione porteranno alla luce informazioni sul vivaio di stelle da cui è emerso il Sole, la cattura di oggetti interstellari nel Sistema Solare primordiale, e l'importanza della materia interstellare per l'arricchimento chimico del Sistema Solare, " disse Morais.

Per quanto riguarda l'arricchimento chimico, vale la pena ricordare che l'Universo primordiale comprendeva principalmente idrogeno ed elio. Gli elementi naturali più leggeri della tavola periodica sono stati creati dalla fusione nucleare all'interno delle stelle e si sono poi diffusi nello spazio. La regione in cui si trova il Sistema Solare è stata arricchita chimicamente da questi elementi, che ha contribuito alla composizione del corpo umano.