Questa illustrazione mostra una possibile apparizione del pianeta Kepler-452b, il primo mondo di dimensioni vicine alla Terra che si trova nella zona abitabile di una stella simile al nostro Sole. Credito:NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pile. Fonte:un giro intorno a un esopianeta più simile alla Terra
Grazie a una nuova ricerca che utilizza i dati del telescopio spaziale Kepler, si stima che potrebbero esserci fino a 300 milioni di pianeti potenzialmente abitabili nella nostra galassia. Alcuni potrebbero anche essere abbastanza vicini, con molti probabilmente entro 30 anni luce dal nostro Sole. I risultati saranno pubblicati in Il Giornale Astronomico , e la ricerca è stata una collaborazione di scienziati della NASA, l'Istituto SETI, e altre organizzazioni in tutto il mondo.
"Questa è la prima volta che tutti i pezzi sono stati messi insieme per fornire una misurazione affidabile del numero di pianeti potenzialmente abitabili nella galassia, " ha detto il coautore Jeff Coughlin, un ricercatore di pianeti extrasolari presso l'Istituto SETI e direttore dell'Ufficio scientifico di Kepler. "Questo è un termine chiave dell'equazione di Drake, utilizzato per stimare il numero di civiltà trasmissibili:siamo un passo avanti sulla lunga strada per scoprire se siamo soli nel cosmo".
L'equazione di Drake è un argomento probabilistico che dettaglia i fattori da considerare quando si stima il numero potenziale di civiltà tecnologicamente avanzate nella galassia che potrebbero essere rilevate. L'equazione di Drake è anche spesso considerata una tabella di marcia per l'astrobiologia e guida gran parte della ricerca presso l'Istituto SETI.
Per elaborare una stima ragionevole, i ricercatori hanno esaminato esopianeti di dimensioni simili alla Terra e quindi molto probabilmente pianeti rocciosi. Hanno anche guardato le cosiddette stelle simili al Sole, all'incirca della stessa età del nostro Sole e approssimativamente alla stessa temperatura. Un'altra considerazione per l'abitabilità è se il pianeta potrebbe avere le condizioni necessarie per supportare l'acqua liquida.
Un'illustrazione che rappresenta l'eredità del telescopio spaziale Kepler della NASA. Dopo nove anni trascorsi nello spazio profondo a raccogliere dati che hanno rivelato che il nostro cielo notturno è pieno di miliardi di pianeti nascosti, più pianeti anche di stelle, il telescopio spaziale Kepler della NASA ha esaurito il carburante necessario per ulteriori operazioni scientifiche nel 2018. Credito:NASA/Ames Research Centro/O. Stenzel/D. Rutter. Fonte:una nuova visione della nostra notte stellata
Le stime precedenti sulla determinazione del numero di esopianeti potenzialmente abitabili presenti nella nostra galassia erano fortemente basate sulla distanza del pianeta dalla sua stella. Questa nuova ricerca considera anche quanta luce colpisce il pianeta dalla sua stella, che avrebbe un impatto sulla probabilità che il pianeta possa supportare l'acqua liquida. Per fare questo, il team ha esaminato non solo i dati di Kepler, ma anche ai dati della missione Gaia dell'Agenzia spaziale europea su quanta energia emette la stella del pianeta.
Prendendo in considerazione sia i dati di Keplero che quelli di Gaia, i risultati riflettono meglio la diversità delle stelle, sistemi solari, ed esopianeti nella nostra galassia.
"Sapere quanto siano comuni i diversi tipi di pianeti è estremamente prezioso per la progettazione delle prossime missioni di ricerca di esopianeti, " ha detto la co-autrice Michelle Kunimoto, che ha lavorato a questo documento dopo aver terminato il suo dottorato sui tassi di presenza di esopianeti presso l'Università della British Columbia, e recentemente si è unito al Transiting Exoplanet Survey Satellite, o TESS, team del Massachusetts Institute of Technology di Cambridge, Massachusetts. "Sondaggi rivolti a piccoli, pianeti potenzialmente abitabili attorno a stelle simili al Sole dipenderanno da risultati come questi per massimizzare le loro possibilità di successo".
Saranno necessarie ulteriori ricerche per comprendere il ruolo che l'atmosfera di un pianeta ha sulla sua capacità di supportare l'acqua liquida. In questa analisi, i ricercatori hanno utilizzato una stima conservativa dell'effetto dell'atmosfera per stimare la presenza di stelle simili al Sole con pianeti rocciosi che potrebbero avere acqua liquida.
La missione Keplero, che ha ufficialmente cessato di raccogliere dati nel 2018, ha individuato oltre 2, 800 esopianeti confermati, con diverse migliaia di candidati in attesa di essere confermati. Finora, i ricercatori hanno identificato diverse centinaia di pianeti nella zona abitabile della loro stella nei dati di Kepler. Potrebbe volerci un po' di tempo per trovare tutti i 300 milioni!
