In questa foto del 2017 messa a disposizione dalla NASA, i tecnici sollevano il gruppo specchio del telescopio spaziale James Webb utilizzando una gru all'interno di una camera bianca presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md. Giovedì, 16 luglio 2020, funzionari hanno annunciato che il lancio del telescopio è previsto per il 31 ottobre, 2021. La data target precedente era marzo 2021. (Desiree Stover/NASA via AP)
Il lancio del successore della NASA del telescopio spaziale Hubble deve affrontare altri sette mesi di ritardo, questa volta a causa della pandemia e di problemi tecnici.
I funzionari hanno annunciato giovedì che il lancio del telescopio spaziale James Webb, la massima priorità scientifica dell'agenzia spaziale, è ora previsto per il 31 ottobre. 2021. La data obiettivo precedente era marzo 2021.
Questo osservatorio di nuova generazione, progettato per scrutare più lontano nello spazio e più indietro nel tempo rispetto a qualsiasi altro veicolo spaziale, originariamente avrebbe dovuto volare più di un decennio fa. Il precedente ritardo di oltre due anni, annunciato nel 2018, era dovuto a un errore del lavoratore e a problemi hardware. Fino a quando il COVID-19 non ha colpito, tutto stava finalmente andando bene, hanno detto i funzionari.
"Il successo della missione è fondamentale, ma la sicurezza del team è la nostra massima priorità, ", ha affermato l'amministratore associato della NASA Steve Jurczyk.
La NASA ha sottolineato che i costi derivanti dall'ultimo rinvio non supereranno il tetto di spesa di 8,8 miliardi di dollari per lo sviluppo fissato dal Congresso. Le riserve di bilancio accantonate due anni fa durante l'ultima valutazione importante copriranno eventuali spese aggiuntive, disse Thomas Zurbuchen, capo della missione scientifica dell'agenzia spaziale.
Quasi la metà del ritardo, circa tre mesi, è attribuito al COVID-19. L'epidemia ha rallentato il lavoro sul telescopio da parte dell'appaltatore principale Northrop Grumman nel sud della California.
Erano necessari altri quattro mesi di imbottitura nel programma per rispettare la nuova data di lancio, funzionari hanno detto, e le lezioni apprese nei test sui veicoli spaziali hanno chiarito quanto tempo fosse necessario. Un test critico acustico e vibratorio, ad esempio, è previsto sul telescopio completamente assemblato il mese prossimo. I tecnici vogliono anche riaprire e ripiegare l'enorme schermo solare di Webb, delle dimensioni di un campo da tennis, ancora una volta. Lo schermo solare è necessario per mantenere freddo il telescopio a infrarossi una volta nello spazio.
La NASA prevede di spedire Webb la prossima estate al suo sito di lancio europeo nella Guyana francese, il contributo dell'Europa alla missione.
"Certo, è difficile prevedere tra un anno e più come andranno le cose qua e là, ", ha detto il direttore del programma Gregory Robinson.
Pronto a volare su un razzo europeo Ariane, Webb è destinato a un punto a 1 milione di miglia (1,6 milioni di chilometri) dalla Terra, ben oltre la portata degli astronauti. L'orbita di Hubble, al contrario, è stato ripetutamente servito dagli astronauti dello shuttle dopo il suo lancio nel 1990. Si prevede che continuerà a funzionare negli anni 2030, funzionari hanno detto giovedì.
La NASA vuole una sovrapposizione delle operazioni tra Hubble e Webb. Il nuovo telescopio, una volta lanciato, esaminerà molte delle stesse cose che Hubble ha e lo farà.
"Per me, sarà vedere i vecchi amici con occhi completamente nuovi, ", ha detto lo scienziato del programma Eric Smith.
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