Un'imminente missione della NASA potrebbe scoprire che ci sono più pianeti canaglia - pianeti che fluttuano nello spazio senza orbitare attorno a un sole - di quante stelle nella Via Lattea, un nuovo studio teorizza.

"Questo ci dà una finestra su questi mondi che altrimenti non avremmo, " ha detto Sansone Johnson, uno studente laureato in astronomia presso la Ohio State University e autore principale dello studio. "Immagina il nostro piccolo pianeta roccioso che fluttua liberamente nello spazio:questo è ciò che questa missione ci aiuterà a trovare".

Lo studio è stato pubblicato oggi in he Giornale Astronomico .

Lo studio ha calcolato che il prossimo telescopio spaziale romano Nancy Grace della NASA potrebbe trovare centinaia di pianeti canaglia nella Via Lattea. Identificando quei pianeti, Johnson ha detto, aiuterà gli scienziati a dedurre il numero totale di pianeti canaglia nella nostra galassia. Briccone, o fluttuante, i pianeti sono oggetti isolati che hanno masse simili a quelle dei pianeti. L'origine di tali oggetti è sconosciuta, ma una possibilità è che in precedenza fossero legati a una stella ospite.

"L'universo potrebbe brulicare di pianeti canaglia e non lo sapremmo nemmeno, " ha detto Scott Gaudi, un professore di astronomia e illustre studioso universitario presso l'Ohio State e coautore dell'articolo. "Non lo scopriremmo mai senza intraprendere un'approfondita, un'indagine di microlenti spaziali come quella che farà Roman".

Il telescopio romano, chiamato per il primo capo astronomo della NASA che era anche conosciuto come la "madre" del telescopio Hubble, tenterà di costruire il primo censimento dei pianeti canaglia, che potrebbe, Johnson ha detto, aiutare gli scienziati a capire come si formano quei pianeti. Roman avrà anche altri obiettivi, inclusa la ricerca di pianeti che orbitano attorno alle stelle nella nostra galassia.

Questo processo non è ben compreso, anche se gli astronomi sanno che è disordinato. I pianeti canaglia potrebbero formarsi nei dischi gassosi attorno alle giovani stelle, simili a quei pianeti ancora legati alle stelle che li ospitano. Dopo la formazione, potrebbero poi essere espulsi attraverso interazioni con altri pianeti nel sistema, o anche eventi ravvicinati di altre star.

Oppure potrebbero formarsi quando polvere e gas turbinano insieme, simile al modo in cui si formano le stelle.

Il telescopio romano, Johnson ha detto, è progettato non solo per individuare pianeti fluttuanti nella Via Lattea, ma per testare le teorie ei modelli che predicono come si sono formati questi pianeti.

Lo studio di Johnson ha scoperto che è probabile che questa missione sia 10 volte più sensibile a questi oggetti rispetto agli sforzi esistenti, che per ora si basano su telescopi ancorati alla superficie terrestre. Si concentrerà sui pianeti della Via Lattea, tra il nostro sole e il centro della nostra galassia, coprendo circa 24, 000 anni luce.

"Sono stati scoperti diversi pianeti canaglia, ma per avere effettivamente un quadro completo, la nostra migliore scommessa è qualcosa come Roman, " ha detto. "Questa è una frontiera completamente nuova."

I pianeti canaglia sono stati storicamente difficili da rilevare. Gli astronomi hanno scoperto pianeti al di fuori del sistema solare terrestre negli anni '90. Quei pianeti, chiamati esopianeti, vanno da palle di gas estremamente calde a rocce, mondi polverosi. Molti di loro circondano le proprie stelle, il modo in cui la Terra circonda il sole.

Ma è probabile che alcuni di loro non lo facciano. E sebbene gli astronomi abbiano teorie su come si formano i pianeti canaglia, nessuna missione ha studiato quei mondi nei dettagli che farà Roman.

La missione, il cui lancio è previsto nei prossimi cinque anni, cercherà pianeti canaglia usando una tecnica chiamata microlenti gravitazionali. Questa tecnica si basa sulla gravità di stelle e pianeti per piegare e ingrandire la luce proveniente dalle stelle che passano dietro di loro dal punto di vista del telescopio.

Questo effetto di microlente è collegato alla Teoria della Relatività Generale di Albert Einstein e consente a un telescopio di trovare pianeti a migliaia di anni luce dalla Terra, molto più lontani di altre tecniche di rilevamento dei pianeti.

Ma poiché il microlensing funziona solo quando la gravità di un pianeta o di una stella si piega e ingrandisce la luce di un'altra stella, l'effetto di un dato pianeta o stella è visibile solo per un breve periodo una volta ogni pochi milioni di anni. E poiché i pianeti canaglia sono situati nello spazio da soli, senza una stella vicina, il telescopio deve essere altamente sensibile per rilevare quell'ingrandimento.

Lo studio pubblicato oggi stima che questa missione sarà in grado di identificare pianeti canaglia che hanno la massa di Marte o più grande. Marte è il secondo pianeta più piccolo del nostro sistema solare ed è poco più grande della metà della Terra.

Johnson ha affermato che è improbabile che questi pianeti supportino la vita. "Probabilmente sarebbero estremamente freddi, perché non hanno stella, " ha detto. (Altre missioni di ricerca che coinvolgono gli astronomi dello stato dell'Ohio cercheranno esopianeti che potrebbero ospitare la vita.)

Ma studiarli aiuterà gli scienziati a capire di più su come si formano tutti i pianeti, Egli ha detto.

"Se troviamo molti pianeti canaglia di piccola massa, sapremo che mentre le stelle formano i pianeti, probabilmente stanno espellendo un sacco di altre cose nella galassia, " ha detto. "Questo ci aiuta a capire il percorso di formazione dei pianeti in generale".