Quello che sembra un motore si è fatto strada nello spazio e tornato lo scorso novembre. Anche se l'hardware dell'esperimento Perwaves non finirà nella tua auto, i risultati di questa ricerca potrebbero portare in futuro a combustibili più efficienti e privi di carbonio.

Peronde, o onde di reazione-diffusione percolanti, dare fuoco alla polvere di metallo per studiare come brucia in una camera. Questo viene fatto in condizioni di assenza di peso perché la polvere si aggrega sotto gravità. In assenza di gravità, la polvere metallica può essere uniformemente distanziata e sospesa, facilitando lo studio.

Perché i metalli? A causa della loro elevata densità di energia, i metalli possono competere con benzina e petrolio per l'efficienza del carburante. L'unico prodotto di scarto è la ruggine, che può essere facilmente riciclato in polvere metallica, rendendo i metalli una fonte di energia completamente priva di carbonio. Però, i metalli non si infiammano facilmente se non sotto forma di polvere, quando bruciano in un processo noto come "masterizzazione discreta".

Come una scintilla accesa a Capodanno, la polvere metallica si infiamma e brucia completamente a causa del calore creato da altri elementi combustibili che la circondano. A differenza dei fuochi tradizionali che bruciano continuamente attraverso il loro combustibile, gli incendi discreti si propagano saltando da una fonte di combustibile all'altra.

L'esperimento Perwaves sta cercando la miscela ideale di ossigeno e polvere di metallo, nonché la dimensione ideale della polvere di metallo per creare le migliori condizioni per la combustione. I risultati della combustione verranno analizzati per creare modelli di combustione discreti per estrapolare le condizioni ideali e ottimizzare i progetti di bruciatori industriali.

Perwaves lanciato sul razzo sonda Texus-56 da Esrange, Svezia lo scorso novembre. Il razzo volò a 260 km prima di ricadere sulla Terra, offrendo ai ricercatori sei minuti a gravità zero. Durante questo periodo, i ricercatori hanno confermato che l'hardware funziona e che la combustione alimentata dal ferro è sostenibile.

Il team dettaglia il proprio lavoro in un articolo pubblicato su Acta Astronautica ma il prossimo passo è far volare l'esperimento nel laboratorio senza peso del mondo, la Stazione Spaziale Internazionale, continuare a raccogliere dati scientifici per periodi di tempo più lunghi.

Perwaves è stato ideato dalla McGill University di Montreal, Canada e progettato dal team di razzo sonda dell'Airbus di Brema, Germania.