Gli astronomi che utilizzano il Very Long Baseline Array (VLBA) della National Science Foundation hanno effettuato la prima misurazione geometrica diretta della distanza di una magnetar all'interno della nostra Via Lattea, una misurazione che potrebbe aiutare a determinare se le magnetar sono le fonti del lungo misterioso Fast Radio Burst (FRB).

Le magnetar sono una varietà di stelle di neutroni, i resti superdensi di stelle massicce esplose come supernove, con campi magnetici estremamente forti. Un tipico campo magnetico magnetar è un trilione di volte più forte del campo magnetico terrestre, rendendo le magnetar gli oggetti più magnetici dell'Universo. Possono emettere forti raffiche di raggi X e raggi gamma, e recentemente sono diventati uno dei principali candidati per le fonti di FRB.

Una magnetar chiamata XTE J1810-197, scoperto nel 2003, è stato il primo dei soli sei oggetti simili trovati ad emettere impulsi radio. Lo ha fatto dal 2003 al 2008, poi cessò per un decennio. Nel dicembre del 2018, riprese a emettere impulsi radio luminosi.

Un team di astronomi ha utilizzato il VLBA per osservare regolarmente XTE J1810-197 da gennaio a novembre 2019, poi di nuovo nei mesi di marzo e aprile del 2020. Osservando la magnetar dai lati opposti dell'orbita terrestre attorno al Sole, sono stati in grado di rilevare un leggero spostamento nella sua posizione apparente rispetto agli oggetti di sfondo molto più distanti. Questo effetto, chiamato parallasse, consente agli astronomi di utilizzare la geometria per calcolare direttamente la distanza dell'oggetto.

"Questa è la prima misurazione della parallasse per una magnetar, e mostra che è tra le magnetar più vicine conosciute, a circa 8100 anni luce, rendendolo un obiettivo primario per studi futuri, " disse Hao Ding, uno studente laureato presso la Swinburne University of Technology in Australia.

Il 28 aprile una magnetar diversa, denominata SGR 1935+2154, emise un breve lampo radio che fu il più forte mai registrato dall'interno della Via Lattea. Sebbene non siano forti come gli FRB provenienti da altre galassie, questa esplosione ha suggerito agli astronomi che le magnetar potrebbero generare FRB.

I lampi radio veloci sono stati scoperti per la prima volta nel 2007. Sono molto energetici, e durare al massimo qualche millisecondo. La maggior parte proviene da fuori della Via Lattea. La loro origine rimane sconosciuta, ma le loro caratteristiche hanno indicato che l'ambiente estremo di una magnetar potrebbe generarli.

"Avere una distanza precisa da questo magnetar significa che possiamo calcolare con precisione la forza degli impulsi radio che provengono da esso. Se emette qualcosa di simile a un FRB, sapremo quanto è forte quel polso, " ha detto Adam Deller, anche della Swinburne University. "Gli FRB variano nella loro forza, quindi vorremmo sapere se un impulso magnetar si avvicina o si sovrappone alla forza di FRB noti, " Ha aggiunto.

"Una chiave per rispondere a questa domanda sarà ottenere più distanze dalle magnetar, così possiamo espandere il nostro campione e ottenere più dati. Il VLBA è lo strumento ideale per farlo, " ha detto Walter Brisken, dell'Osservatorio Nazionale di Radioastronomia.

Inoltre, "Sappiamo che le pulsar, come quello nella famosa Nebulosa del Granchio, emetti 'impulsi giganti, ' molto più forti dei loro soliti. Determinare le distanze dalle magnetar ci aiuterà a capire questo fenomeno, e scopri se forse gli FRB sono l'esempio più estremo di impulsi giganti, "Ding ha detto.

L'obiettivo finale è determinare l'esatto meccanismo che produce FRB, hanno detto gli scienziati.