I batteri possono essere dei veri chiacchieroni. © iStockphoto.com/Thinkstock Diciamo che stai tornando a casa dopo una lunga giornata di lavoro. La casa è tranquilla, ma le luci sono accese, quindi chiami, "Qualcuno a casa?" I tuoi figli rispondono con grida di gioia, e il tuo coniuge ti saluta dalla cucina. In questo modo, hai tenuto conto dei tuoi familiari. Hai anche avuto un'idea dei loro bisogni:se il tuo coniuge fosse rimasto intrappolato sotto i mobili caduti, lui o lei avrebbe gridato aiuto. E se i tuoi figli avessero osservato il tuo arrivo chiedendoti se avessi portato a casa la pizza, allora sapresti che erano affamati.
Probabilmente hai sentito rumori di animali che indicavano una forma di comunicazione, ma solo di recente abbiamo appreso che anche alcuni degli organismi più piccoli della Terra, batteri, possono comunicare tra loro. Negli anni Sessanta, i ricercatori hanno osservato che i batteri noti come Vibrio fischeri hanno mostrato maggiori quantità di luminescenza man mano che la popolazione batterica cresceva. Emanare un bagliore richiede molto metabolismo, e gli scienziati hanno determinato che i batteri erano in grado di preservare la loro energia fino a quando non si sono resi conto che ce n'erano abbastanza per creare un bagliore davvero buono. I ricercatori hanno chiamato questo fenomeno quorum-sensing -- i batteri comunicano per determinare la dimensione della loro comunità.
Ma come? Si scopre che i batteri emettono autoinduttori , o molecole di segnalazione simili ai feromoni. La concentrazione di autoinduttori in una data area indica la dimensione della popolazione. Ma i batteri non comunicano solo con i loro simili:negli ultimi anni, gli scienziati hanno determinato che i batteri hanno un recettore per autoinduttori specie-specifici, così come un recettore per i segnali inviati da tutti gli altri tipi di batteri. Questo non solo indica che molte specie di batteri oltre a quelle bioluminescenti hanno la capacità di comunicare, significa che tutti i batteri nelle immediate vicinanze probabilmente lo stanno chattando. Proprio come teniamo conto dei nostri cari alla fine della giornata, anche i batteri stanno prendendo il rotolo.
Perché è importante? Sapere come comunicano i batteri potrebbe influire sul modo in cui combattiamo le malattie. Molti batteri iniziano a devastare il corpo umano solo quando ce ne sono abbastanza per sopraffare il sistema immunitario. Invece di aspettare che i batteri ci attacchino, i produttori di farmaci sono interessati a sviluppare un modo per confondere i fili della comunicazione batterica prima che inizi. Quel modo, i batteri non sapranno mai di aver raggiunto il tipo di soglia necessaria per stabilire un'infezione nel corpo.
