La biosfera terrestre contiene tutti gli ingredienti conosciuti necessari per la vita come la conosciamo. In linea di massima si tratta di:acqua liquida, almeno una fonte di energia, e un inventario di elementi e molecole biologicamente utili.

Ma la recente scoperta di una possibile fosfina biogena nelle nuvole di Venere ci ricorda che almeno alcuni di questi ingredienti esistono anche altrove nel sistema solare. Allora, dove sono gli altri luoghi più promettenti per la vita extraterrestre?

Marte

Marte è uno dei mondi più simili alla Terra del sistema solare. Ha una giornata di 24,5 ore, calotte polari che si espandono e si contraggono con le stagioni, e una vasta gamma di caratteristiche superficiali che sono state scolpite dall'acqua durante la storia del pianeta.

Il rilevamento di un lago sotto la calotta polare meridionale e il metano nell'atmosfera marziana (che varia con le stagioni e persino con l'ora del giorno) rendono Marte un candidato molto interessante per la vita. Il metano è significativo in quanto può essere prodotto da processi biologici. Ma la vera fonte del metano su Marte non è ancora nota.

È possibile che la vita abbia preso piede, data l'evidenza che un tempo il pianeta aveva un ambiente molto più favorevole. Oggi, Marte ha un aspetto molto sottile, atmosfera secca composta quasi interamente da anidride carbonica. Questo offre una scarsa protezione dalle radiazioni solari e cosmiche. Se Marte è riuscito a trattenere alcune riserve d'acqua sotto la sua superficie, non è impossibile che la vita possa ancora esistere.

Europa

Europa fu scoperta da Galileo Galilei nel 1610, insieme alle altre tre lune più grandi di Giove. È leggermente più piccolo della luna terrestre e orbita intorno al gigante gassoso a una distanza di circa 670, 000 km una volta ogni 3,5 giorni. Europa è costantemente schiacciata e stirata dai campi gravitazionali in competizione di Giove e delle altre lune galileiane, un processo noto come flessione delle maree.

Si crede che la luna sia un mondo geologicamente attivo, come la Terra, perché la forte flessione della marea riscalda la sua roccia, interno metallico e lo mantiene parzialmente fuso.

La superficie di Europa è una vasta distesa di ghiaccio d'acqua. Molti scienziati pensano che sotto la superficie ghiacciata ci sia uno strato di acqua liquida, un oceano globale, a cui è impedito il congelamento a causa della flessione del calore e che può essere profondo più di 100 km.

Le prove di questo oceano includono geyser che eruttano attraverso fessure nel ghiaccio superficiale, un debole campo magnetico e un terreno caotico sulla superficie, che potrebbe essere stato deformato dalle correnti oceaniche che vorticano al di sotto. Questo scudo di ghiaccio isola l'oceano sotto la superficie dal freddo estremo e dal vuoto dello spazio, così come le feroci cinture di radiazioni di Giove.

In fondo a questo mondo oceanico è concepibile che potremmo trovare bocche idrotermali e vulcani sul fondo dell'oceano. Sulla terra, tali caratteristiche spesso supportano ecosistemi molto ricchi e diversificati.

Encelado

come Europa, Encelado è una luna coperta di ghiaccio con un oceano sotto la superficie di acqua liquida. Encelado orbita attorno a Saturno e per la prima volta è venuto all'attenzione degli scienziati come un mondo potenzialmente abitabile in seguito alla scoperta a sorpresa di enormi geyser vicino al polo sud della luna.

Questi getti d'acqua fuoriescono da grandi crepe sulla superficie e, dato il debole campo gravitazionale di Encelado, spruzzare nello spazio. Sono una chiara prova di un deposito sotterraneo di acqua liquida.

Non solo è stata rilevata l'acqua in questi geyser, ma anche una serie di molecole organiche e, in modo cruciale, minuscoli granelli di particelle di silicato roccioso che possono essere presenti solo se l'acqua oceanica sotto la superficie fosse in contatto fisico con il fondo oceanico roccioso ad una temperatura di almeno 90˚C. Questa è una prova molto forte dell'esistenza di bocche idrotermali sul fondo dell'oceano, fornendo la chimica necessaria per la vita e le fonti di energia localizzate.

Titano

Titano è la più grande luna di Saturno e l'unica luna del sistema solare con un'atmosfera sostanziale. Contiene una densa foschia arancione di complesse molecole organiche e un sistema meteorologico di metano al posto dell'acqua, completo di piogge stagionali, periodi di siccità e dune di sabbia superficiali create dal vento.

L'atmosfera è costituita principalmente da azoto, un importante elemento chimico utilizzato nella costruzione delle proteine ​​in tutte le forme di vita conosciute. Le osservazioni radar hanno rilevato la presenza di fiumi e laghi di metano ed etano liquidi e forse la presenza di criovulcani, caratteristiche simili a vulcani che eruttano acqua liquida anziché lava. Ciò suggerisce che Titano, come Europa ed Encelado, ha una riserva sotterranea di acqua liquida.

A una distanza così enorme dal Sole, le temperature superficiali su Titano sono gelide di -180°C, troppo fredde per l'acqua liquida. Però, le abbondanti sostanze chimiche disponibili su Titano hanno sollevato la speculazione che forme di vita, potenzialmente con una chimica fondamentalmente diversa dagli organismi terrestri, potrebbero esistere lì.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.