Gli scienziati hanno utilizzato i dati raccolti dalla sonda spaziale Cassini della NASA durante 13 anni di esplorazione del sistema di Saturno per creare immagini dettagliate della luna ghiacciata e per rivelare l'attività geologica.

Le nuove immagini composite realizzate dalla navicella spaziale Cassini della NASA sono le viste a infrarossi globali più dettagliate mai prodotte della luna di Saturno Encelado. E i dati utilizzati per costruire quelle immagini forniscono una forte prova che l'emisfero settentrionale della luna è riemerso con ghiaccio dal suo interno.

Il Visible and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) di Cassini ha raccolto la luce riflessa da Saturno, i suoi anelli e le sue dieci grandi lune ghiacciate, luce visibile agli umani così come la luce infrarossa. VIMS ha quindi separato la luce nelle sue varie lunghezze d'onda, informazioni che dicono agli scienziati di più sulla composizione del materiale che lo riflette.

I dati VIMS, combinato con immagini dettagliate catturate dal sottosistema di scienza dell'immagine di Cassini, sono stati usati per creare la nuova mappa spettrale globale di Encelado.

Gli scienziati di Cassini hanno scoperto nel 2005 che Encelado, che sembra un oggetto altamente riflettente, palla di neve bianca brillante a occhio nudo:emette enormi pennacchi di granelli di ghiaccio e vapore da un oceano che giace sotto la crosta ghiacciata. La nuova mappa spettrale mostra che i segnali infrarossi sono chiaramente correlati a tale attività geologica, che è facilmente visibile al polo sud. È lì che i cosiddetti squarci a "striscia di tigre" fanno esplodere ghiaccio e vapore dall'oceano interno.

Ma alcune delle stesse caratteristiche a infrarossi appaiono anche nell'emisfero settentrionale. Ciò dice agli scienziati non solo che l'area settentrionale è ricoperta di ghiaccio fresco, ma che lo stesso tipo di attività geologica - un riemergere del paesaggio - si è verificato in entrambi gli emisferi. Il riemergere al nord può essere dovuto sia a getti ghiacciati sia a un movimento più graduale del ghiaccio attraverso fratture della crosta, dal sottosuolo oceanico alla superficie.

"L'infrarosso ci mostra che la superficie del polo sud è giovane, il che non è una sorpresa perché sapevamo dei getti che fanno esplodere materiale ghiacciato lì, " ha detto Gabriel Tobie, Scienziato del VIMS dell'Università di Nantes in Francia e coautore della nuova ricerca pubblicata su Icarus.

"Ora, grazie a questi occhi infrarossi, puoi tornare indietro nel tempo e dire che una vasta regione dell'emisfero settentrionale sembra anche giovane e probabilmente era attiva non molto tempo fa, nelle tempistiche geologiche".

Gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, Cassini era un orbiter che ha osservato Saturno per più di 13 anni prima di esaurire la sua scorta di carburante. La missione lo ha immerso nell'atmosfera del pianeta nel settembre 2017, in parte per proteggere Encelado, che ha il potenziale di mantenere condizioni adatte alla vita, con il suo oceano probabilmente riscaldato e agitato da bocche idrotermali come quelle sui fondali oceanici della Terra.