L'asteroide Ryugu può sembrare un solido pezzo di roccia, ma è più accurato paragonarlo a un mucchio di macerie orbitanti. Data la relativa fragilità di questa collezione di massi poco legati, i ricercatori ritengono che Ryugu e asteroidi simili probabilmente non durino molto a lungo a causa di interruzioni e collisioni di altri asteroidi. Si stima che Ryugu abbia adottato la sua forma attuale circa 10-20 milioni di anni fa, che suona come molto rispetto alla durata di una vita umana, ma lo rende un semplice neonato rispetto ai corpi del sistema solare più grandi.

"Ryugu è troppo piccolo per essere sopravvissuto a tutti i 4,6 miliardi di anni di storia del sistema solare, " ha affermato il professor Seiji Sugita del Dipartimento di Scienze della Terra e dei pianeti dell'Università di Tokyo. "Gli oggetti delle dimensioni di Ryugu verrebbero distrutti da altri asteroidi in media entro diverse centinaia di milioni di anni. Pensiamo che Ryugu abbia trascorso la maggior parte della sua vita come parte di un più grande, corpo genitore più solido. Questo si basa sulle osservazioni di Hayabusa2 che mostrano che Ryugu è molto sciolto e poroso. Tali corpi sono probabilmente formati da riaccumulo di detriti di collisione".

Oltre a fornire dati ai ricercatori per misurare la densità di Ryugu, Hayabusa2 raccoglie anche informazioni sulle proprietà spettrali delle caratteristiche della superficie dell'asteroide. Per questo studio in particolare, il team desiderava esplorare le sottili differenze tra i vari tipi di massi sopra o incorporati nella superficie. Hanno determinato che ci sono due tipi di massi luminosi su Ryugu, e la natura di questi rivela come potrebbe essersi formato l'asteroide.

"Ryugu è considerato un tipo C, o carbonioso, asteroide, il che significa che è composto principalmente da roccia che contiene molto carbonio e acqua, ", ha affermato la ricercatrice post-dottorato Eri Tatsumi. "Come previsto, anche la maggior parte dei massi di superficie sono di tipo C; però, ci sono un gran numero di tipi S, o siliceo, anche rocce. Questi sono ricchi di silicato, mancano di minerali ricchi di acqua e si trovano più spesso all'interno, piuttosto che esterno, sistema solare."

Data la presenza di rocce di tipo S e C su Ryugu, i ricercatori sono portati a credere che il piccolo asteroide cumulo di macerie probabilmente si sia formato dalla collisione tra un piccolo asteroide di tipo S e il più grande asteroide genitore di tipo C di Ryugu. Se la natura di questa collisione fosse stata il contrario, anche il rapporto tra materiale di tipo C e S in Ryugu verrebbe invertito. Hayabusa2 è ora nel suo viaggio di ritorno sulla Terra e dovrebbe consegnare il suo carico di campioni il 6 dicembre di quest'anno. I ricercatori sono desiderosi di studiare questo materiale per aggiungere prove a questa ipotesi e per chiarire molte altre cose sul nostro piccolo vicino roccioso.

"Abbiamo usato la telecamera di navigazione ottica su Hayabusa2 per osservare la superficie di Ryugu in diverse lunghezze d'onda della luce, ed è così che abbiamo scoperto la variazione nei tipi di roccia. Tra i massi luminosi, I tipi C e S hanno albedo diversi, o proprietà riflettenti, " disse Tatsumi. "Ma attendo con impazienza l'analisi dei campioni di ritorno, poiché ciò confermerà le teorie e migliorerà l'accuratezza delle nostre conoscenze su Ryugu. Quello che sarà davvero interessante è sapere come Ryugu differisce dai meteoriti sulla Terra, poiché questo potrebbe a sua volta dirci qualcosa di nuovo sulla storia della Terra e del sistema solare nel suo insieme".

Ryugu non è l'unico asteroide vicino alla Terra che gli scienziati stanno attualmente esplorando con le sonde, anche se. Un altro team internazionale della NASA sta attualmente studiando l'asteroide Bennu con il veicolo spaziale OSIRIS-REx in orbita attorno ad esso. Tatsumi collabora anche con i ricercatori su quel progetto e i team condividono i risultati della loro ricerca.

"Quando ero bambino, Sentivo che gli altri pianeti erano sempre fuori portata. Ma con la potenza degli strumenti sulla nostra navicella spaziale, le immagini sono così nitide e chiare che sembra di poter quasi toccare la superficie di questi asteroidi, " disse Tatsumi. "In questo momento, Sto studiando asteroidi con telescopi giganti nelle Isole Canarie. E un giorno, Spero di esplorare anche comete ghiacciate e oggetti transnettuniani come i pianeti nani. In questo modo, potremmo presto comprendere e apprezzare appieno come è iniziato il nostro sistema solare".

Lo studio è pubblicato su Astronomia della natura .