Uno scienziato planetario del Southwest Research Institute (SwRI) è stato scelto per essere tra il primo gruppo a condurre esperimenti scientifici finanziati dalla NASA mentre volava a bordo di un veicolo spaziale commerciale, ha annunciato oggi l'agenzia spaziale.

Dott. Alan Stern, scienziato planetario e vicepresidente associato della divisione di scienze spaziali e ingegneria di SwRI, volerà a bordo della navicella spaziale commerciale Virgin Galactic chiamata "SpaceShipTwo" in una missione suborbitale non ancora programmata dal sito di lancio di Spaceport America nel New Mexico.

"Questa è la prima selezione di un ricercatore del settore privato a volare con i finanziamenti della NASA su veicoli commerciali, " Ha detto Stern. Ha definito lo sviluppo un "potenziale cambiamento epocale" nella ricerca spaziale finanziata dalla NASA, aprendo la porta a sperimentazioni spaziali molto più estese da parte dei ricercatori. La selezione della NASA effettuata oggi si basa sulla lunga storia di lavoro di SwRI e sui finanziamenti interni alla ricerca per capitalizzare la nuova generazione di veicoli suborbitali commerciali come SpaceShipTwo.

"Il nostro programma di voli spaziali suborbitali commerciali risale a quasi un decennio, " ha dichiarato il presidente e CEO di SwRI Adam L. Hamilton, P.E. "Vedere i risultati degli sforzi di ricerca interna di SwRI che portano a storici esperimenti suborbitali gestiti da SwRI è molto eccitante!"

Nel 2020, La NASA ha aggiornato la richiesta di Flight Opportunities Tech Flights in parte per consentire esperimenti "a cura dell'uomo" a bordo di veicoli spaziali commerciali.

"Siamo orgogliosi di lavorare con la NASA e il Southwest Research Institute per far volare il dottor Alan Stern sul nostro veicolo SpaceShipTwo da Spaceport America, " ha detto Michael Colglazier, Amministratore Delegato di Virgin Galactic. "Sarà la prima volta che Alan volerà nello spazio e siamo entusiasti di essere coinvolti in un traguardo così importante. La ricerca condotta dall'uomo a bordo di SpaceShipTwo consente agli scienziati di impegnarsi attivamente con i loro esperimenti, rispondere agli sviluppi in tempo reale, che è un passo fondamentale verso l'ampliamento della nostra comprensione della scienza spaziale. Riteniamo che ci sia un valore significativo nel condurre esperimenti scientifici sui voli suborbitali e non vediamo l'ora di espandere le nostre capacità in collaborazione con il programma Flight Opportunities Tech Flights della NASA».

Un esperimento SwRI sul volo appena annunciato coinvolgerà Stern che gestirà un'ex navetta spaziale e una telecamera a basso livello di luce F-18 della NASA per determinare quanto bene possano essere condotte le osservazioni astronomiche spaziali. Nello specifico, Stern punterà la telecamera attraverso una serie di finestre della navicella. Inoltre, Stern sarà dotato di una strumentazione che monitora continuamente i segni vitali umani da poco prima del volo di due ore fino a dopo il suo atterraggio come esperimento biomedico. I risultati di entrambi gli esperimenti saranno pubblicati.

"Lavorare io stesso nello spazio per la prima volta dopo aver trascorso così tanti anni a inviare macchine lì per fare le ricerche per me sarà un importante momento clou della mia carriera, e qualcosa per cui sono onorato di essere selezionato, " disse Stern, che in precedenza era stato coinvolto in 29 squadre scientifiche di missioni spaziali ma non aveva volato nello spazio. "Ma spero che questo sia solo il primo di un flusso costante di voli dei ricercatori SwRI che lavorano nello spazio negli anni e nei decenni a venire".