I ricercatori che studiano le aree urbane hanno a lungo osservato una connessione tra dimensione e prossimità, vale a dire, che le città diventano più dense man mano che aumentano di popolazione. Più persone vivono in un luogo, più vicini vivono e lavorano.

Questa vicinanza è importante:probabilmente accelera l'apprendimento e facilita la condivisione di idee. È prontamente dimostrato dai dati sulle civiltà separate dal tempo e dallo spazio, dal Messico centrale pre-conquista alle città europee medievali alle metropoli odierne.

Ma alcune società invertono la tendenza. Gli archeologi hanno trovato prove di "urbanistica a bassa densità" in tutto il mondo, compresi i siti Maya in Mesoamerica. Queste aree popolose non subirono un aumento di densità man mano che il loro numero aumentava; in alcuni casi, hanno seguito una correlazione inversa.

"I dati esistenti che abbiamo per la società Maya mostrano lo schema opposto, " dice l'antropologo e professore esterno SFI Scott Ortman (Università del Colorado-Boulder). Con l'aumentare della popolazione Maya, la città si è allargata, e la densità è diminuita. Le persone non vivevano più vicine; si diffondono.

Insieme al professore esterno José Lobo dell'Arizona State University, Ortman guida il Progetto Reattori Sociali. In un gruppo di lavoro presso SFI questo agosto, Lobo e Ortman riuniranno un gruppo di studiosi all'inizio della carriera per esaminare la sfida posta dagli insediamenti Maya a bassa densità all'idea che la densità aumenta con la popolazione.

Negli ultimi anni, le capacità degli studiosi di sondare la storia e la cultura Maya sono aumentate grazie alla tecnologia di rilevamento LiDAR. LiDAR, uno strumento di telerilevamento, è particolarmente utile nella mappatura di terreni accidentati. Funziona con impulsi laser ad anello su un'area dall'alto, quindi misurare il tempo di ritorno degli impulsi per produrre una mappa tridimensionale delle morfologie e degli edifici, compresi quelli che potrebbero essere nascosti dalla giungla. Molti studiosi che parteciperanno al gruppo di lavoro di agosto hanno esperienza nell'uso di LiDAR sui siti Maya.

Ortman dice che rivelando i confini nascosti degli insediamenti, LiDAR potrebbe aiutare gli studiosi a capire come le società a bassa densità si allineino con il quadro generale di ridimensionamento osservato in altre civiltà, vecchio e nuovo. I dati degli studi Maya sfidano non solo la correlazione tra popolazione e densità, ma anche l'idea stessa di cosa significhi essere una città.

"Quello di cui non siamo sicuri è se la differenza che vediamo implichi che la società Maya abbia funzionato in modo diverso, "dice Ortman, "o se è solo una funzione del modo in cui è stata fatta l'archeologia Maya."