Zach Smith ha la distrofia muscolare di Duchenne, una malattia genetica caratterizzata da degenerazione muscolare progressiva. La sua mancanza di controllo muscolare e l'essere su una sedia a rotelle lo hanno reso un ottimo candidato per un braccio esoscheletro controllato dal computer.

Talem Technologies gli ha fornito un esoscheletro X-Ar che gli consente di svolgere molte attività quotidiane, come bere da un bicchiere e accendere un interruttore della luce. Tuttavia, mantenendo tutto in piano, si è rivelata una sfida. È qui che è intervenuta una squadra di studenti della Michigan State University.

Lavorare con Talem Technologies e Urban Science, una società di consulenza con sede a Detroit, un team di studenti di informatica del College of Engineering ha sviluppato un'app che consente a Smith, che abita ad Orlando, Florida, per massimizzare l'uso delle sue braccia dall'aspetto bionico.

Mustafa Jebara, Dane Rosseter, Samantha Oldenburg, Alex Wuillame e Shun Yan hanno creato Mobile Maestro, disponibile per iPhone e dispositivi Android, che mette convenientemente i controlli dell'esoscheletro sul telefono dell'utente.

Mobile Maestro è gestito tramite un semplice tocco leggero o comandi vocali. Utilizzando la tecnologia del giroscopio del telefono, l'app può anche essere impostata sul livello automatico. (Il team era particolarmente entusiasta di offrire questa funzione.) Un'altra opzione consente a Smith di bloccare l'esoscheletro per consentire a lui e alla sua sedia a rotelle di passare attraverso spazi ristretti, come le porte.

Impegnarsi in un progetto che aiuta le persone che a volte vengono trascurate ha attratto il team.

"C'è un aspetto umanitario nel nostro progetto che ci è piaciuto, " Wuillaume ha detto. "La nostra app aiuta le persone che spesso vengono dimenticate".

Talem Technologies ha motivazioni simili. Ma poiché l'esoscheletro dell'azienda è puramente meccanico, deve essere calibrato su un angolo di inclinazione stabile. Inizialmente gli utenti dovevano utilizzare un portachiavi per apportare le modifiche necessarie.

Come molte persone, anche se, Smith ha sempre il telefono nelle vicinanze. Infatti, molte volte lo tiene montato sulla sedia a rotelle. Piuttosto che armeggiare per un portachiavi, avere il suo esoscheletro controllato dal telefono aveva più senso.

"Questo è un eccellente esempio della nostra educazione pratica che offre agli studenti l'opportunità di impegnarsi nella risoluzione dei problemi del mondo reale:gli studenti fanno la differenza nella vita degli altri e, a loro volta, hanno un'esperienza che cambia la vita loro stessi, "ha detto Wayne Dyksen, professore di informatica e ingegneria e direttore esecutivo del Design Day, dove sono stati visualizzati Mobile Maestro e molti altri progetti guidati da studenti. "Non consideriamo questo semplicemente un progetto studentesco; questo è qualcosa che ha un potenziale commerciale per chiunque debba affrontare sfide di mobilità".

In aggiunta a questa fattibilità commerciale c'è lo stesso Mobile Maestro. Poiché aiuta la mobilità, sta anche raccogliendo dati su come viene utilizzata l'app. Il team può quindi analizzare dove è possibile apportare modifiche per migliorare la funzionalità.

Ma poi di nuovo, il team può anche ricevere molti input direttamente da Smith.

"Mi piace che l'app sia molto semplice e, perché è sul mio telefono, è sempre alla mia portata se devo regolare le braccia, " ha detto Smith. "Credo che con le braccia alimentate da questa app, che saranno in grado di essere utilizzati al massimo del loro potenziale."