Questo residuo etereo di una stella morta da tempo, annidato nel ventre della balena, ha una strana somiglianza con un teschio che fluttua nello spazio. Catturato con dettagli sorprendenti dal Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, l'inquietante Skull Nebula è mostrata in questa nuova immagine con bellissimi colori iniettati di sangue. Questa nebulosa planetaria è la prima nota ad essere associata a una coppia di stelle strettamente legate attorno all'orbita di una terza stella esterna.

Conosciuto anche come NGC 246, la Nebulosa Teschio si trova a circa 1600 anni luce dalla Terra nella costellazione meridionale di Cetus (The Whale). Si è formato quando una stella simile al Sole ha espulso i suoi strati esterni nella sua vecchiaia, lasciando dietro di sé il suo nucleo nudo, una nana bianca, una delle due stelle che possono essere viste proprio al centro di NGC 246.

Anche se questa nebulosa è nota da secoli, solo nel 2014 gli astronomi hanno scoperto, utilizzando il VLT dell'ESO, che la nana bianca e la sua compagna nascondono una terza stella situata nel cuore della Nebulosa Cranio. questa stella, che non è visibile in questa immagine, è una nana rossa fioca che si trova vicino alla nana bianca a circa 500 volte la distanza tra la Terra e il Sole. Le stelle nane rosse e bianche orbitano l'una intorno all'altra come una coppia, e la stella esterna orbita intorno alle due nane a una distanza di circa 1900 volte la separazione Terra-Sole. Collettivamente, queste tre stelle stabiliscono NGC 246 come la prima nebulosa planetaria conosciuta con un sistema triplo stellare gerarchico al centro.

Scattata dallo strumento FORS 2 sul VLT dell'ESO nel deserto cileno di Atacama, questa nuova immagine della Nebulosa Cranio cattura intenzionalmente la luce emessa in alcune gamme ristrette di lunghezze d'onda, quelle associate all'idrogeno e all'ossigeno. L'osservazione della luce emessa da particolari elementi aiuta a rivelare una grande quantità di informazioni sulle composizioni chimiche e strutturali di un oggetto. Questa nuova immagine della Nebulosa Cranio evidenzia dove NGC 246 è ricco o povero di idrogeno (mostrato in rosso) e ossigeno (raffigurato in azzurro).

Questa immagine è stata selezionata come parte del programma ESO Cosmic Gems, un'iniziativa di sensibilizzazione per produrre immagini di interesse, oggetti intriganti o visivamente attraenti usando i telescopi dell'ESO, a fini di educazione e divulgazione pubblica. Il programma utilizza il tempo del telescopio che non può essere utilizzato per osservazioni scientifiche. Tutti i dati raccolti possono essere idonei anche per scopi scientifici, e sono messi a disposizione degli astronomi attraverso l'archivio scientifico dell'ESO.