Con più di noi che vivono più a lungo, guidare sta diventando sempre più importante in età avanzata, aiutandoci a rimanere indipendenti, socialmente connesso e mobile.

Ma guidare è anche una delle maggiori sfide che devono affrontare le persone anziane. problemi legati all'età con la vista, capacità motorie, riflessi, e la capacità cognitiva aumentano il rischio di incidenti o collisioni e la maggiore fragilità dei conducenti anziani significa che hanno maggiori probabilità di essere gravemente feriti o uccisi di conseguenza.

"Nel Regno Unito, i conducenti più anziani tendono a guidare più spesso e su lunghe distanze, ma poiché il compito di guidare diventa più impegnativo, li vediamo adattare la loro guida per evitare situazioni difficili, " spiega il dottor Shuo Li, un esperto in sistemi di trasporto intelligenti presso l'Università di Newcastle, UK.

"Non guidare in caso di maltempo quando la visibilità è scarsa, evitare città o percorsi sconosciuti e persino pianificare viaggi che evitino le svolte a destra sono alcune delle strategie che abbiamo visto adottare dai conducenti più anziani per ridurre al minimo i rischi. Ma questo può essere piuttosto limitante per le persone".

Auto a guida autonoma, dice Li, sono visti come un potenziale punto di svolta per questa fascia di età. Completamente automatizzato, è improbabile che richiedano una licenza e potrebbero negoziare maltempo e città sconosciute in tutte le situazioni senza input da parte dell'autista.

Ma, dice Li, non è così netta come sembra.

"Ci sono diversi livelli di automazione, che vanno da zero dove il conducente ha il controllo completo, fino al livello cinque dove l'auto è in carica, " lui spiega.

"Siamo molto lontani dal livello cinque, ma il livello tre potrebbe essere una tendenza proprio dietro l'angolo. Ciò consentirà al conducente di essere completamente disimpegnato:possono sedersi e guardare un film, mangiare, anche parlare al telefono.

"Ma, a differenza del livello quattro o cinque, ci sono ancora alcune situazioni in cui l'auto chiederebbe al conducente di riprendere il controllo e a quel punto, devono essere riaccesi e rimessi in modalità di guida entro pochi secondi.

"Per i più giovani passare da un'attività all'altra è abbastanza facile, ma con l'avanzare dell'età, diventa sempre più difficile e questo si complica ulteriormente se le condizioni della strada sono sfavorevoli".

Guidati dal Professor Phil Blythe e dal Dr. Li dell'Università di Newcastle, il team dell'Università di Newcastle ha studiato il tempo necessario ai conducenti più anziani per riprendere il controllo di un'auto automatizzata in diversi scenari e anche la qualità della loro guida in queste diverse situazioni.

Utilizzando il simulatore DriveLAB all'avanguardia dell'Università, 76 volontari sono stati suddivisi in due diverse fasce di età (20-35 e 60-81).

Hanno sperimentato la guida automatizzata per un breve periodo e poi gli è stato chiesto di "riprendere" il controllo di un'auto altamente automatizzata ed evitare un veicolo fermo in autostrada, una strada cittadina, e in condizioni meteorologiche avverse quando la visibilità era scarsa.

Il punto di partenza in tutte le situazioni era il "disimpegno totale" - allontanato dal volante, piedi fuori dal pozzo dei piedi, leggere ad alta voce da un iPad.

Il tempo impiegato per riprendere il controllo del veicolo è stato misurato in tre punti; quando il conducente è tornato nella posizione corretta (tempo di reazione), 'input attivo' come frenare e prendere il volante (tempo di presa in consegna), e infine il punto in cui hanno registrato l'ostacolo e indicato di uscire ed evitarlo (indicatore del tempo).

"In condizioni chiare, la qualità della guida era buona ma il tempo di reazione dei nostri volontari più anziani era significativamente più lento rispetto ai conducenti più giovani, " dice Li. "Anche tenendo conto del fatto che i volontari più anziani in questo studio erano un gruppo davvero attivo, ci sono voluti circa 8,3 secondi per superare l'ostacolo rispetto a circa 7 secondi per il gruppo di età più giovane. A 60 miglia all'ora ciò significa che i nostri conducenti più anziani avrebbero avuto bisogno di una distanza di avvertimento di 35 m in più, equivalente alla lunghezza di 10 auto.

"Ma abbiamo anche scoperto che i conducenti più anziani tendevano a mostrare una qualità di acquisizione peggiore in termini di azionamento del volante, l'acceleratore e il freno, aumentando il rischio di incidenti”.

In caso di maltempo, il team ha visto i piloti più giovani rallentare di più, portando i loro tempi di reazione più in linea con i piloti più anziani, mentre la qualità della guida è diminuita in entrambi i gruppi di età. Nello scenario cittadino, ciò ha provocato 20 collisioni e incontri critici tra i partecipanti più anziani rispetto a 12 tra i conducenti più giovani.

Il team di ricerca ha anche esplorato le opinioni e le esigenze dei conducenti più anziani rispetto alla progettazione di veicoli automatizzati dopo aver acquisito esperienza diretta con le tecnologie del simulatore di guida.

I conducenti più anziani sono generalmente favorevoli ai veicoli automatizzati, ma hanno affermato che vorrebbero mantenere un certo livello di controllo sulle loro auto automatizzate. Sentivano anche di aver bisogno di aggiornamenti regolari dall'auto, simile a un navigatore satellitare, così il conducente ha la consapevolezza di cosa sta succedendo sulla strada e dove si trova anche quando è impegnato in un'altra attività.

Il team di ricerca sta ora esaminando quali modifiche e miglioramenti potrebbero essere apportati ai veicoli per superare alcuni di questi problemi e supportare meglio i conducenti più anziani quando le auto automatizzate colpiscono le nostre strade.

Il professor Phil Blythe dell'Università di Newcastle, che ha guidato lo studio ed è Chief Scientific Advisor del Regno Unito per il Dipartimento dei trasporti, disse:

"Credo sia fondamentale comprendere come la nuova tecnologia possa supportare la mobilità delle persone anziane e, ma ancora più importante, che i nuovi sistemi di trasporto sono progettati per essere a misura di anziano e accessibili.

"La ricerca qui sulle persone anziane e l'uso di veicoli automatizzati è solo una delle tante domande che dobbiamo affrontare riguardo alle persone anziane e alla mobilità.

"Due pilastri della strategia industriale del governo sono il Future of Mobility Grand Challenge e l'Aging Society Grand Challenge.

"L'Università di Newcastle è in prima linea nell'assicurare che queste sfide siano fuse insieme per garantire di plasmare i futuri sistemi di mobilità per i viaggiatori più anziani, che si aspetteranno di viaggiare fino agli anni ottanta e novanta."