Un meteorite che ha avuto origine su Marte miliardi di anni fa rivela dettagli di antichi eventi di impatto sul pianeta rosso. Alcuni minerali della crosta marziana nel meteorite sono ossidati, suggerendo la presenza di acqua durante l'impatto che ha creato il meteorite. La scoperta aiuta a colmare alcune lacune nella conoscenza del ruolo dell'acqua nella formazione dei pianeti.

C'è una domanda di vecchia data nella scienza planetaria sull'origine dell'acqua sulla Terra, Marte e altri grandi corpi come la luna. Un'ipotesi dice che provenga da asteroidi e comete dopo la formazione. Ma alcuni ricercatori planetari pensano che l'acqua potrebbe essere solo una delle tante sostanze che si trovano naturalmente durante la formazione dei pianeti. Una nuova analisi di un antico meteorite marziano aggiunge supporto a questa seconda ipotesi.

Diversi anni fa, un paio di meteoriti scuri sono stati scoperti nel deserto del Sahara. Sono stati soprannominati NWA 7034 e NWA 7533, dove NWA sta per North West Africa e il numero è l'ordine in cui i meteoriti sono ufficialmente approvati dalla Meteoritical Society, un'organizzazione internazionale di scienze planetarie. L'analisi ha mostrato che questi meteoriti sono nuovi tipi di meteoriti marziani e sono miscele di diversi frammenti di roccia.

I primi frammenti si sono formati su Marte 4,4 miliardi di anni fa, rendendoli i più antichi meteoriti marziani conosciuti. Rocce come questa sono rare e possono arrivare fino a $ 10, 000 per grammo. Ma recentemente 50 grammi di NWA 7533 sono stati acquisiti per l'analisi dal team internazionale a cui stava partecipando il professor Takashi Mikouchi dell'Università di Tokyo.

"Studio i minerali nei meteoriti marziani per capire come si è formato Marte e come si è evoluta la sua crosta e il suo mantello. Questa è la prima volta che ho studiato questo particolare meteorite, soprannominata Black Beauty per il suo colore scuro, " ha detto Mikouchi. "I nostri campioni di NWA 7533 sono stati sottoposti a quattro diversi tipi di analisi spettroscopica, modalità di rilevamento delle impronte chimiche. I risultati hanno portato il nostro team a trarre alcune conclusioni entusiasmanti".

È ben noto agli scienziati planetari che c'è acqua su Marte da almeno 3,7 miliardi di anni. Ma dalla composizione minerale del meteorite, Mikouchi e il suo team hanno dedotto che è probabile che fosse presente acqua molto prima, a circa 4,4 miliardi di anni fa.

"clasti ignei, o roccia frammentata, nel meteorite sono formati da magma e sono comunemente causati da urti e ossidazioni, " ha detto Mikouchi. "Questa ossidazione potrebbe essersi verificata se ci fosse stata acqua presente sulla o nella crosta marziana 4,4 miliardi di anni fa durante un impatto che ha sciolto parte della crosta. La nostra analisi suggerisce anche che un tale impatto avrebbe rilasciato molto idrogeno, che avrebbe contribuito al riscaldamento planetario in un momento in cui Marte aveva già una spessa atmosfera isolante di anidride carbonica".

Se ci fosse acqua su Marte prima del previsto, ciò suggerisce che l'acqua è forse un sottoprodotto naturale di qualche processo all'inizio della formazione del pianeta. Questa scoperta potrebbe aiutare i ricercatori a rispondere alla domanda sulla provenienza dell'acqua, che a sua volta potrebbe avere un impatto sulle teorie sulle origini della vita e sull'esplorazione della vita oltre la Terra.