Le stelle non sono sfere perfette. Mentre ruotano, diventano piatte a causa della forza centrifuga. Un team di ricercatori intorno a Laurent Gizon dell'Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare e dell'Università di Göttingen è ora riuscito a misurare l'oblatezza di una stella che ruota lentamente con una precisione senza precedenti. I ricercatori hanno determinato l'oblatezza stellare usando l'asterosismologia, lo studio delle oscillazioni delle stelle. La tecnica viene applicata a una stella a 5000 anni luce di distanza dalla Terra e ha rivelato che la differenza tra il raggio equatoriale e polare della stella è di soli 3 chilometri, un numero sorprendentemente piccolo rispetto al raggio medio della stella di 1,5 milioni di chilometri; il che significa che la sfera di gas è sorprendentemente rotonda.

Tutte le stelle ruotano e sono quindi appiattite dalla forza centrifuga. Più veloce è la rotazione, più la stella diventa oblata. Il nostro Sole ruota con un periodo di 27 giorni e ha un raggio all'equatore di 10 km più grande che ai poli; per la Terra questa differenza è di 21 km. Gizon e i suoi colleghi hanno selezionato una stella a rotazione lenta chiamata Kepler 11145123. Questa stella calda e luminosa è più del doppio delle dimensioni del Sole e ruota tre volte più lentamente del Sole.

Gizon e i suoi colleghi hanno selezionato questa stella da studiare perché supporta oscillazioni puramente sinusoidali. Le espansioni e contrazioni periodiche della stella possono essere rilevate nelle fluttuazioni di luminosità della stella. La missione Kepler della NASA ha osservato le oscillazioni della stella ininterrottamente per più di quattro anni. Diversi modi di oscillazione sono sensibili a diverse latitudini stellari. Per il loro studio, gli autori confrontano le frequenze dei modi di oscillazione più sensibili alle regioni a bassa latitudine e le frequenze dei modi più sensibili alle latitudini maggiori. Questo confronto mostra che la differenza di raggio tra l'equatore ei poli è di soli 3 km con una precisione di 1 km. "Questo rende Kepler 11145123 l'oggetto naturale più rotondo mai misurato, ancor più tondo del Sole, " spiega Gizon.

Sorprendentemente, la stella è ancora meno oblata di quanto implicato dalla sua velocità di rotazione. Gli autori propongono che la presenza di un campo magnetico a basse latitudini potrebbe far sembrare la stella più sferica alle oscillazioni stellari. Proprio come l'eliosismologia può essere usata per studiare il campo magnetico del Sole, l'asterosismologia può essere utilizzata per studiare il magnetismo su stelle lontane. Campi magnetici stellari, campi magnetici particolarmente deboli, sono notoriamente difficili da osservare direttamente su stelle lontane.

Kepler 11145123 non è l'unica stella con oscillazioni adeguate e misurazioni precise della luminosità. "Intendiamo applicare questo metodo ad altre stelle osservate da Kepler e alle imminenti missioni spaziali TESS e PLATO. Sarà particolarmente interessante vedere come una rotazione più veloce e un campo magnetico più forte possano cambiare la forma di una stella, "Gizon aggiunge, "Un importante campo teorico in astrofisica è ora diventato osservativo".