L'osservatorio di Penn State Wilkes-Barre ha recentemente osservato un evento stellare e ha condiviso dati con la NASA da utilizzare in una futura missione in una regione inesplorata del sistema solare.

In ottobre, l'asteroide Orus è passato davanti a una stella, proiettando un'ombra sulla Terra che si muoveva in un percorso attraverso gli Stati Uniti partendo dal Massachusetts e scendendo attraverso il Texas. L'Osservatorio Friedman era vicino al centro di questa ombra ed era l'unico osservatorio nel nord-est degli Stati Uniti in grado di osservare l'evento, nota come occultazione.

Jason Mackie, un ricercatore del Southwest Research Institute di Boulder (SwRI) ha contattato i funzionari del campus per chiedere se potevano osservare l'evento stellare utilizzando il telescopio da 16 pollici dell'Osservatorio Friedman per la ricerca sugli asteroidi condotta in collaborazione con gli scienziati della NASA. Ha lavorato con Violet Mager, assistente professore di fisica e astronomia alla Penn State Wilkes-Barre e direttore dell'Osservatorio Friedman.

"Avevano bisogno di telescopi delle dimensioni almeno del nostro telescopio per poter vedere la stella bersaglio estremamente debole, " Ha detto Mager. "Penn State Wilkes-Barre è stata felice di partecipare con i ricercatori per aiutarli a ottenere i dati di cui avevano bisogno".

Il team SwRI aveva bisogno di più osservatori fissi e telescopi portatili posizionati negli Stati Uniti per osservare l'occultazione. Dopo un'esercitazione qualche sera prima, un gruppo composto da Mackie, Mago, Henry Throop della NASA e l'astronoma dilettante Roxanne Kamin, un membro dell'International Occultation Timing Association che ha guidato squadre per precedenti eventi di occultazione in Arizona e Australia, pronto ad osservare l'occultazione esattamente alle 2:07 del mattino del 21 ottobre.

Poiché le previsioni del tempo prevedevano una copertura nuvolosa del 90% al momento dell'evento, Mackie e Throop hanno portato un telescopio portatile in un luogo diverso e hanno inviato Roxanne Kamin all'Osservatorio Friedman con la sua macchina fotografica per l'occultazione appositamente progettata, nella speranza che almeno uno dei telescopi ottenesse dei dati utilizzabili. All'osservatorio, Mago, Kamin e Jon Belange, l'assistente dell'Osservatorio Friedman, ha preso continuamente esposizioni di 2,2 secondi della stella per un periodo di tempo di sei minuti.

"Siamo stati molto fortunati la notte dell'evento in quanto il sistema di nuvole ha inaspettatamente spostato la sua traiettoria:il cielo coperto si è completamente rasserenato giusto in tempo per noi per preparare il telescopio e trovare l'oggetto bersaglio. Poi le nuvole sono tornate indietro dopo l'evento era finita, " disse Mago.

"L'Osservatorio Friedman è stato uno dei pochi siti tra qui e il Texas che ha catturato con successo l'evento di occultazione. Molti altri telescopi sono stati afflitti da nuvole o altri fattori che hanno impedito la raccolta dei dati, come la nebbia, rugiada sull'attrezzatura o guasti dell'attrezzatura, " lei disse.

Il progetto è guidato da Brian Keeney e Marc Buie presso SwRI e i dati di tutti i telescopi coinvolti nelle osservazioni dell'occultazione sono stati caricati sui loro server per essere elaborati dal loro team di ricerca. Gli scienziati di SwRI stanno attualmente analizzando i dati.

Le immagini dell'Osservatorio Friedman sono preziose per SwRI e NASA per l'uso nelle sue missioni spaziali Lucy. Lucy visiterà l'asteroide Orus nel 2028 a una distanza di avvicinamento di 1000 chilometri (circa 621 miglia).

"Osservare l'asteroide mentre passava davanti alla stella da diversi punti di osservazione sulla Terra consente agli scienziati di ottenere informazioni sulla forma tridimensionale dell'asteroide, qualcosa che Lucy non sarà necessariamente in grado di fare se non può vedere tutti i lati dell'asteroide, " Ha detto Mager. "La combinazione di questi dati dai telescopi terrestri con le osservazioni del veicolo spaziale ci darà maggiori informazioni sulla densità e sulla composizione interna dell'asteroide. I dati a terra aiuteranno anche la NASA a pianificare meglio la futura missione Lucy sull'asteroide".

"Gli asteroidi sono residui della formazione del sistema solare:planetesimi, o pezzi di pianeti, gli elementi costitutivi di pianeti che non sono mai diventati uno, o facevano parte di un mondo più grande che è stato distrutto da un impatto catastrofico. In gran parte immutato da questo periodo di formazione del pianeta circa 4 miliardi di anni fa, gli asteroidi sono uno dei migliori oggetti da studiare per conoscere questa prima storia del nostro sistema solare e possono contenere informazioni chiave sulle origini della vita sulla Terra, " disse Mago.

L'Osservatorio Friedman prende il nome dai sostenitori di lunga data di Penn State Wilkes-Barre Sidney e Pauline Friedman. I Friedman hanno contribuito a diversi progetti per portare risorse tecnologiche avanzate agli studenti della Penn State.

Con l'istituzione del primo osservatorio sul territorio, sentivano di poter offrire agli studenti una rara opportunità di espandere il modo in cui comprendevano l'universo e se stessi. Credevano anche che un osservatorio sarebbe stato importante per la comunità più ampia, offrendo un'entusiasmante risorsa educativa per gli studenti di altre istituzioni, bambini e adulti.

I Friedman hanno anche donato al campus la Friedman Art Gallery, uno spazio nell'Academic Commons che espone il lavoro di studenti e artisti locali, oltre a collezioni private.

Il telescopio Meade 16" LX200 nell'osservatorio di Friedman è stato un regalo dei loro figli, Rob Friedman e Anne Friedman-Glauber.