L'Electron di Rocket Lab è solo uno dei due piccoli razzi collaudati che mirano a servire il grande mercato per mettere in orbita piccoli satelliti
Il boom della domanda per mettere in orbita piccoli satelliti ha aumentato l'interesse per i piccoli razzi, ma gli operatori del settore non pensano che la nicchia diventerà un segmento di attività a sé stante.
"L'anno scorso in questo periodo, siamo riusciti a contare oltre 120 startup per microlanciatori, piccoli razzi che trasporterebbero un singolo piccolo satellite. Mentre guardiamo oggi, c'è un numero significativamente inferiore di quelli, " ha detto Tory Bruno, CEO della joint venture Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA), detto in un recente raduno di settore.
La frenesia delle proposte di piccoli razzi, o microlanciatori, arriva quando le nuove reti telefoniche e Internet satellitari si stanno allontanando da alcuni satelliti in alta, orbite geostazionarie.
Invece usano costellazioni di molti, piccoli satelliti posti in orbita terrestre bassa (LEO).
Nell'ultimo decennio 1, 805 piccoli satelliti sono stati messi in orbita e la società di consulenza Euroconsult prevede che il numero salga a 10, 000 entro il 2030.
Quest'anno, 95 del 1, 079 satelliti lanciati a partire dal 1 novembre erano piccoli satelliti. Di quelli, tre quarti facevano parte della rete Starlink del capo di SpaceX Elon Musk.
Molte startup e piccole aziende credevano che ciò avrebbe creato "un mercato per microlanciatori che sono economici da costruire e molto più economici da sfruttare rispetto a un grande lanciatore", come Ariane o Falcon 9 di SpaceX, disse Saverio Pasco, uno specialista dell'industria spaziale e capo del think tank francese Foundation for Strategic Research.
Per il momento sono operativi solo due piccoli razzi, secondo Euroconsult. Uno è il cinese Kuaizhou-1 e l'altro è l'Electron della società statunitense Rocket Lab con sede in Nuova Zelanda.
La compagnia Virgin Orbit del magnate britannico Richard Branson ha testato il suo LauncherOne a maggio, ma a causa di un guasto tecnico il razzo lanciato dall'aereo non è riuscito a raggiungere lo spazio. Anche l'ultimo test della società statunitense Astra a settembre è fallito.
Il razzo vettore Kuaizhou-1 della Cina è un altro piccolo razzo che è già arrivato nello spazio
L'agenzia spaziale indiana ha in programma il lancio inaugurale del suo SSLV per dicembre.
In gara anche un certo numero di aziende europee.
L'azienda spagnola PLD Space sta progettando un razzo che prevede di lanciare dall'Andalusia. L'azienda britannica Orbex prevede di lanciare il suo razzo Prime dalla Scozia settentrionale.
l'italiana Avio e la tedesca OHB, che entrambi lavorano sull'Ariane, ognuno ha i propri progetti di microlancio. Avio progetta una versione leggera della Vega mentre l'unità Rocket Factory Augsburg di OHB sta progettando la RFA One.
'Mercato di nicchia'
L'amministratore delegato di Arianespace, Stephane Israel, non è convinto della necessità di microlanciatori.
"C'è confusione perché le persone dicono 'perché hai piccoli satelliti che vanno in LEO, hai bisogno di microlanciatori'. Non è il caso, " ha detto alla World Satellite Business Week.
Uno di questi motivi è che con il lancio di queste costellazioni ci sono molti satelliti da mettere in orbita rapidamente, quindi preferendo imballarli su grandi lanciatori.
Ogni razzo Falcon 9 può trasportare 60 satelliti Starlink.
Il LauncherOne di Virgin Orbit viene lasciato cadere da un 747 modificato prima di essere acceso. Un problema tecnico ha ostacolato un test all'inizio di quest'anno
Poi entra in gioco il fattore costo.
"La sfida fondamentale che hanno i microlanciatori è di dollari per chilogrammo, per effetto di scala, privilegia sempre i veicoli di lancio di grandi dimensioni quando la capacità del veicolo di lancio può essere riempita, ", ha detto Bruno di ULA.
"È davvero un mercato di nicchia per servire quelle costellazioni, " Ha aggiunto.
Ma Tiphaine Louradour, capo di International Launch Services (ILS) che commercializza razzi russi Proton per lanci commerciali, ha sottolineato che offriranno anche velocità ai clienti.
"È più per questi microlanciatori che rispondono a un bisogno del governo di un accesso immediato allo spazio, " lei disse.
Un piccolo razzo con un solo satellite può essere preparato molto più velocemente di uno grande se l'impresa di lancio attende un carico utile completo. Questo li rende anche potenzialmente vantaggiosi per sostituire i satelliti danneggiati.
Il presidente e direttore operativo di SpaceX, Gwynne Shotwell, ha detto che il ruolo di nicchia significa che non ci sarà spazio per molti di questi piccoli lanciatori.
"Non credo che ce ne sia abbastanza per più di due, forse tre di questi microlanciatori, " lei disse.
© 2020 AFP
