Una piccola missione satellitare per comprendere il ciclo dell'acqua lunare:rilevare e mappare l'acqua sulla superficie lunare per indagare su come la sua forma, abbondanza, e la posizione si riferiscono alla geologia:ha ricevuto l'approvazione della NASA per procedere con la fase successiva del suo sviluppo.

Il 24 novembre il pioniere lunare, una missione selezionata nell'ambito del programma Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) della NASA, ha superato il traguardo del Punto di decisione chiave-C (KDP-C), ottenere l'approvazione a livello di agenzia per iniziare la progettazione finale dell'hardware e la costruzione. La pietra miliare fornisce anche il programma ufficiale del progetto e la determinazione del budget.

"Lunar Trailblazer confermerà se l'acqua sulla luna è strettamente legata alla roccia cristallina, come suggerito recentemente dalle osservazioni del SOFIA (Osservatorio Stratosferico per l'Astronomia Infrarossa) della NASA, o liberamente legato e mobile in funzione della temperatura, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la scienza presso la sede dell'agenzia a Washington. "Questa missione SIMPLEx rafforza il nostro portafoglio di missioni scientifiche mirate progettate per testare tecnologie pionieristiche riducendo i costi complessivi utilizzando nuovi processi semplificati".

Producendo mappe di base a più alta risoluzione per individuare ghiaccio o acqua intrappolati nella roccia sulla superficie lunare, Lunar Trailblazer aiuterà a supportare il programma Artemis della NASA, che include stabilire una presenza sostenibile sulla luna entro la fine del decennio e prepararsi per missioni con equipaggio su Marte.

"Siamo entusiasti di aiutare a rispondere alle grandi domande della scienza planetaria con un piccolo satellite realizzando le nuove mappe dell'acqua sulla luna, " ha detto Bethany Ehlmann, l'investigatore principale della missione, di Caltech. "Data l'importanza dell'acqua sulla luna per le future missioni robotiche e umane, Lunar Trailblazer fornirà mappe di base fondamentali per guidare l'esplorazione futura".

Scrutando nelle regioni permanentemente in ombra della luna, Lunar Trailblazer rileverà tracce di ghiaccio nella luce riflessa, e individuerà le posizioni delle trappole microfredde di dimensioni inferiori a quelle di un campo da calcio. Raccolta di misurazioni in più ore del giorno su regioni illuminate dal sole, la missione aiuterà gli scienziati a capire se la traccia dell'acqua sulla superficie illuminata cambia quando la temperatura della superficie lunare cambia di centinaia di gradi nel corso di un giorno lunare.

"Lunar Trailblazer farà avanzare notevolmente la nostra comprensione dei cicli dell'acqua su corpi senz'aria come la luna, " ha detto Lori Glaze, direttore della Planetary Science Division della NASA presso la sede dell'agenzia a Washington. "Misurando sia la luce diretta che i bassi livelli di luce diffusa dal terreno, Lunar Trailblazer genererà mappe complete del ghiaccio d'acqua superficiale, anche nelle regioni più buie della luna."

Selezionato nel 2019, Lunar Trailblazer è la seconda missione dell'attuale ciclo di programmi a ricevere conferma e prevede di consegnare il suo sistema di volo nell'ottobre 2022, con un lancio attualmente previsto per febbraio 2025. La missione Janus ha ricevuto la sua conferma all'inizio di settembre 2020 e indagherà sulla formazione e l'evoluzione di piccoli, asteroidi "mucchio di macerie" dello spazio profondo. La missione Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE) è ancora in fase di formulazione, con il suo KDP-C previsto per l'estate del 2021.

"Lunar Trailblazer ha un talento, team multi-istituzionale il cui sforzo collettivo ha portato a una fase di formulazione di successo e alla revisione di conferma, " disse Calina Seybold, Responsabile del progetto Lunar Trailblazer, al Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Sono entusiasta che il team si sia guadagnato il privilegio di continuare con la nostra fase finale di progettazione e fabbricazione".